верхом на лошадях. Хансон тоже долго не задержался. Из столицы прибыл большой отряд, чтобы сопроводить героев в столицу. Однако, мундир на венец его величество так и не поменял, опасаясь измены. О том, что Ярсен его сын, король настоятельно просил не распространяться. В королевстве назревали серьезные перемены, и времена грели неспокойные, так что половина солдат и офицеров, решивших продолжить военную карьеру, посчитала своим долгом остаться при короле.

Отец и матушка, встретившись после долгой разлуки отбыли в Скалистую долину дабы побыть немного наедине. Арону оставили один транспортный корабль, медицинский модуль, генератор силового поля и инженерный модуль. Так же осталось с десяток солдат и инженеров «Эсхила». Их потрепало в боях, но на работе это не сказывалось.

Женский гарнизон, во главе с Нимой, остался в полном составе. Так же осталось несколько гвардейцев принца. Часть остроухих дев по своей воле, а другие из за ранений. Только Лина и Омнис отбыли с принцем, да Калеб, которому было предложено место советника при дворе Рорика. Ведь за время службы он успел глубоко изучить эльфийские традиции и законы, что при дальнейшем налаживании связей с людьми было просто неоценимо.

Вот так, в один погожий осенний денек Арон остался один на один с кучкой хмурых вояк, тремя десятками потерявших память эльфов и остатками женского гарнизона Нимы. Остались так же Номад с братьями и молчаливый Ругур с соплеменниками. Ни гномам, ни оркам податься было некуда. Учитывая, что в эльфийском гарнизоне были одни женщины, их количество вдвое превосходило мужскую часть будущего населения крепости. Это, не считая женщин из числа королевской гвардии, коих тоже было не мало.

— Ну что, приуныли? — улыбнулся Арон. — Умирать плечом к плечу мы привыкли, не уж то жить вместе не научимся?

— А делать то, что, командир? — спросил один из солдат.

— Найдутся занятия, не переживай. Айвен здесь?

— Так точно! — сын булочника вышел вперед.

— Рад, что остался, дружище, — Арон пожал его теплую руку. — На тебе кормежка и припасы. Выбери себе помощников и прикиньте сколько чего нужно. Зима на носу.

Новоявленный лорд прошелся вдоль строя и остановился напротив гномов и орков.

— Здесь должно быть есть мастерские… — намекнул он.

— Мы тебя поняли, — кивнул Номад. — Сделаем.

— Эмбер? — Арон нашел взглядом лекаря.

— Так и быть, лазарет останется на моей совести, — пообещала она.

— Кто будет командиром стражи? Есть достойные?

Из строя гвардейцев и эльфиек под тихий хохот выпихнули по одному бойцу.

— Тоже хорошо! — рассмеялся Арон. — Набирайте желающих в отряды…

К вечеру провели первую в истории замка перепись населения. Выяснили, кто какими ремеслами владеет. Потом, всем скопом составили план на ближайшую неделю. В первую очередь было решено починить главные ворота, разобраться с питьевой водой и составить подробную карту замка и прилегающей местности. Следующую неделю всем миром поднимали пушки на крепостную стену.

Изучили пещеру, заполненную водой, в дальнем конце замка. Оказалось, что это подземное озеро, причем обитаемое. Выловили огромную слепую рыбу с кучей острых зубов. Мясо признали вкусным. Пробовали прикормить. Твари оказались всеядными, прямо как свиньи. Пришлось огородить водоем, от греха подальше.

К концу месяца пришел первый караван с провизией. Король заключил договор с братством ХАБа и поставки стали регулярными. До первого снега вырубили огромный заброшенный сад, обеспечив себя солидным запасом дров. С помощью землеройной машины сровняли все руины, кроме огромной, чудом сохранившейся беседки из белого камня. Провели грандиозную уборку территории, обнаружив под слоем грязи, вымощенные гранитом дорожки.

Когда эльфийские мужчины стали один за другим приходить в себя, устроили праздник. Обстоятельства их возвращения, общим собранием, было решено не разглашать. Черное вино по прежнему пользовалось спросом. Но те, кто раньше скрывал свои отношения, могли больше не прятаться. В крепости все чаще стали появляться смешанные пары.

Осень и зиму пережили без происшествий. Разве что к спокойной, размеренной жизни долго не могли привыкнуть. В какой-то момент прилетели крылатые девы. Так же, как и в долине, интерес их сводился к мужскому населению. Оказалось, что не зря. Визиты эти стали регулярными.

В центре оплота снова разбили сады, землю засеяли овощами, злаками, высадили фруктовые деревья. Ботву от свеклы, очистки от картофеля, остатки еды, и все в таком духе скармливали слепым рыбам. При этом они быстро набирали вес и хорошо плодились. Озеро как-то само по себе превратилось в ферму. Позже завезли скот, и прочую домашнюю живность. С ними появились и удобрения, что благотворно повлияло на урожаи.

При таком количестве женщин и некотором дефиците мужчин, появление на свет нескольких первенцев было закономерным. Но первой была Эмбер. Она познала радость материнства ранней весной. Нима родила чуть позже. А Ками месяц спустя. Арон теперь был отцом двух остроухих девочек и одного бледного, но очень крепкого мальчика. Крыльев им Боги не дали, но, может оно и к лучшему. Свои же крылья Арон расправлял крайне редко и старался не выставлять этого напоказ. Родив здорового малыша, Эмбер согласилась пройти обряд исцеления. Взяв за свои заботы немного крови, Богиня вернула ей радость простой человеческой жизни.

К слову, об Ольгерде… Подвох, о котором он умолчал вскрылся много позже. Как именно Богиня будет создавать новые виды не оговаривалось. Так что такие термины как «естественный отбор» и «эволюция», Арон имел удовольствие изучить наглядно. Высокие стены замка отлично спасали от неприятностей, но твари из разлома порой выбирались просто чудовищные. Впрочем, рыба уже порядком надоела, а мясо у них было по большей части вкусным. Да и военные навыки не пропадали зря.

Только спустя два года Иштар представила первое свое совершенное дитя. Она назвала его «нефилим». Внешне существо имело признаки как человека, так и животного. Оно обладало интеллектом, но речью не владело. Кажется, за основу богиня взяла домашнюю кошку. К сожалению, прожило существо не долго. Расстроившись, Иштар решила заключить несколько душ в кристаллы, которые невозможно уничтожить и поместила их в новы тела. Теперь, если нефилим умирал, дух его и приобретенные знания не исчезали. Так началась селекция разумных видов. Чтобы неприятных сюрпризов было меньше, Арон часто наведывался в разлом, дабы узнать, что там творится. Богиня была совсем не против. Хотя методы ее изысканий, мягко говоря, шокировали. Сам Люций, побывав в ее чертогах, мог бы ужаснуться. Когда Ольгерд, говоря о богине упоминал такие слова как «пожрет» и «истребит», у Арона возникали неприятные ассоциации, но он не стал заострять на этом внимания. А зря…

Братство ХАБа не обделяло замок вниманием. Торговые караваны приходили регулярно. Экспедиции в дикие земли приобрели постоянный характер. Но