Капитан посмотрел на своего толстого помощника и усмехнулся.

– Пробовали уже. Не вышло.

– Да ты что? – удивился толстяк. Он даже перестал пить газировку. Отставил в сторону стакан и с удивлением посмотрел на капитана.

Два старых боевых товарища, служившие теперь корпорации «Триатекс», не чинились друг перед другом. Они были профессионалы, умели хорошо делать свою работу и уничтожили бы корабли противника очень быстро, по крайней мере они так считали, но вынуждены были следовать указаниям своего начальства. Времени у них еще было достаточно, и можно было поговорить.

– И что?

– А то, что там охрана будь здоров. Все наши люди, посланные туда, просто пропали. Дурни, не провели разведку, сунулись, как обычно в таких случаях, нахрапом, – отозвался капитан. Он сам не садился, а просматривал анализ тактического искина, между делом ведя разговор. – Как потом выяснилось, их охраняет «Сто процентов».

– Знаю этого сумасшедшего, давно пора разобраться с ним, – проворчал помощник и отхлебнул из стакана. Он пил постоянно и все время потел. – Не понимаю, почему с ним так долго возятся?

– Раньше он не переходил дорогу корпорации, а местные, как и ты, считают его сумасшедшим. Кроме того, у него обширные связи. Но, как я понимаю теперь, им займутся серьезно. – Кинув взгляд на монитор, капитан оборвал разговор: – Все, хватит болтать! Появилась наша птичка и идет на сближение с прибывшим прикрытием. – Он долго всматривался в экран и стал хмыкать. – Хм-хм… Интересно! На что они надеются?

Помощник капитана бегло просмотрел выкладки и ответил:

– Они готовят три группы. Одна с фрегатом будет прикрывать сухогруз, две других будут пытаться кусать нас с двух сторон. Их задача – дать возможность кораблю прорваться к точке выхода.

– Почему ты так решил? – Капитан с интересом посмотрел на своего тактического гения.

– Потому, что считаю, они уже поняли, что мы не собираемся их убивать. Значит, можно пожертвовать старыми башмаками, а самим уйти. Не надо считать их полными дурнями, Чико. За груз, что они везут, можно купить два десятка такого старья. А эти рейдеры недооценены. Броня, гипердвигатель, ракетные барабаны с противокорабельными штучками.

– Как, думаешь, они будут действовать? – Капитан доверял мнению друга, тот мыслил, как искин, точно и выверенно. Непосвященным Харви казался толстым и потным добряком с лицом любящего дедушки. Но это было весьма обманчивое суждение. Добряк мог дать точный прогноз на бой, схему построения боевых порядков, а кроме того, мог самолично запытать до смерти любого, из кого нужно было вытрясти информацию.

– Они не будут отвлекаться на наши истребители. Их задача – связать боем нас. А у нас связаны руки, мы можем только слегка повредить их. Так что готовь перехватчики и штурмовики. Работаем тройкой – два истребителя, как корабли прикрытия от ракетных атак, и один атакующий штурмовик. Надо быстро разделаться с рейдерами и не допустить их к нам.

– Понял, Харви, – согласно кивнул капитан. – Курс на планету F-345/219. A со сменой курса в координатах… – Капитан перечислил длинный ряд цифр.

– Принято! – отозвался дежурный штурман-навигатор.

– Харви, на тебе истребители и штурмовики. – Капитан сел в кресло. Началась заключительная фаза операции.

– Капитан, к нам прибыло подкрепление. Через пятьдесят минут нужно менять курс и выходить из маскировки, – доложил пост управления сухогрузом.

– Действуем согласно плану. – Капитан устало потер лицо.

Действия «Красного разбойника» наводили на размышления. Он действовал не как обычный пират. Не поджидал в засаде свою жертву, а проявился в точке перехода. Не дал уйти в резервную точку. Значит, хорошо изучил сектор и выбрал заранее маневр, создающий им помехи. «Чего он ждет? – спросил себя капитан. – Наши подкрепления? А зачем?» Он ввел в тактический искин вопросы и замер в ожидании. Ответ пришел через пять секунд. «Красный разбойник» пытается задержать корабль. Мотивы и дальнейшие его действия не определяются.

Прибывшее подкрепление разделилось. Фрегат и два рейдера направились по курсу возможного движения «Красного разбойника» для прикрытия сухогруза. Две группы рейдеров из двух и трех кораблей разделились и, охватывая чужака широким полумесяцем, направились на перехват. Единственным маршрутом, по которому «Разбойник» мог пройти, не втягиваясь в сражение, был маршрут по большому эллипсу планеты, где прятались ракетные платформы.

– Они нас выводят на свой предыдущий курс, – задумчиво высказался Харви. – Делают это явно нарочито. Как думаешь, зачем? – обратился он к капитану.

Тот проследил проложенный курс, и он совпадал с курсом сухогруза.

– Вышли разведчик, пусть проследит, может, там за планетой прячутся еще их кораблики. Но если оценить ситуацию, но только этот курс позволит их перехватить. Пока наше сообщение дойдет и сюда прибудут наши друзья, пройдет еще часа четыре. Так что не вижу причин менять курс.

– Я понимаю, что это самый оптимальный курс, но они его не перекрывают. Почему? – Харви не находил ответа.

– Я предполагаю, что здесь все проще, чем ты думаешь, – продолжая смотреть расчеты, ответил капитан. – Они считают, что мы не будем их атаковать и они успеют спрятаться за фрегатом.

– Вполне может быть, – медленно проговорил толстяк, – но разведчика я вышлю.

Сухогруз внезапно увеличил ускорение и резко пошел в отрыв.

– Надо же, – изумился капитан, – у них отменные компенсаторы! Неожиданно! – Он покачал головой. – Харви! Некогда проверять маршрут, если мы промедлим, корабль уйдет из системы. Сукины дети все точно рассчитали. Там сидят наши коллеги. Чувствуется тактическая выучка. Следовать по курсу. Выход на ускорение семь в квадрате. Харви, выпускай все крылья.

– Понял, – буркнул первый помощник. Он был недоволен. Недоволен тем, что маршрут и правила игры устанавливают не они. А значит, у них не все под контролем. Это его заметно раздражало. Но в то же время он понимал, что капитан прав.

– «Разбойник» увеличил ускорение и следует нашим курсом, – поступил доклад с поста контроля. – Наблюдаю появление множественных красных засветок. Провожу идентификацию целей. Цели определены – двадцать семь малых кораблей класса истребитель. Корабли противника выдвигаются на перехват нашего охранения.

– Принял! – прозвучал ответ капитана. – Пост астрогатора, пост штурмана-навигатора, представить расчеты по выходу в точку перехода в гипер и время встречи с «Разбойником».

– Пост астрогации принял!

– Пост навигации принял!

Гонка с преследованием продолжалась. Грехт, командир эскадрильи «Драконы», между собой и малыми кораблями держал точно выверенную дистанцию, не приближаясь на расстояние ракетного пуска и не выпуская корабли противника из зоны действия сканеров.

Истребители тоже первыми не нападали. Такая игра в кошки-мышки продолжалась еще три часа. В пусковых барабанах первой очереди были термоядерные ракеты малой мощности. Кроме того, в арсенале прибывших рейдеров не было больших противокорабельных ракет.