Торвард наклонился к ней, коснулся губами ее лба… его рука медленно поползла под одеяло.

– Я тебя хочу до одури, – признался он, – вот прямо сейчас. Это кошмар какой-то, честное слово!

– А что нам мешает? – прошептала Энджи, глядя ему в глаза. – Закрой дверь изнутри…

…Он покинул лазарет, когда золотой диск далекого солнца уже наполовину скрылся среди пиков западных гор. Стоя под уходящей в небо черной стеной правого борта, Торвард ждал вызванного им Гота и с наслаждением вдыхал прохладный степной воздух. Где-то высоко над спиной огромного корабля картаво вопили птицы, под ногами у него назойливо жужжало какое-то насекомое. Он дышал воздухом своего мира, и сейчас ему не хотелось думать ни о делах, ни о дожидающемся в столичном ресторане Ровольте – ему было просто хорошо.

Скатившийся по ступеням трапа Гот вырос перед его глазами странным жестикулирующим шаром, и Торвард спустился с небес на землю.

– Как жизнь? – спросил он у пилота.

– Все в порядке, милорд. Кстати, не подбросите ли в город? Я хочу прогуляться по прохладе, может, подцепить себе девчонку…

– Ты так и поедешь? – Гот был туго-натуго затянут в портупеи имперского мундира, на плечах его сверкали золотые майорские погоны, а петлицы украшали рубиновые ракеты флаг-пилота.

– Да… я, собственно, как раз хотел купить себе что-нибудь штатское и какой-то коптер, а то я вообще раздетый и бескрылый.

– Ну тогда пошли – потолкуем по дороге.

Дежурившие под катером охранники резво побросали сигареты и исчезли в пассажирском салоне. Торвард привычно плюхнулся в пилотское кресло, подождал, пока Гот захлопнет тяжелую дверь рубки, и запустил двигатели.

– Послушай, Райн, – сказал он, отрывая машину от земли, – ты не согласился бы занять должность в совете директоров нового космопорта? Скажем, пост технического директора?

– Я?! – Гот аж подпрыгнул в кресле. – Вы шутите, милорд! Я… знаете, я все-таки человек военный, а все эти штуки… они не для меня.

– Ну тогда, может быть, ты примешь командование Военно-Космическими Силами Бифорта? Начальником штаба у тебя будет Кейн, с ним мы уже разобрались.

– А что на это скажет лорд Ник? Он человек весьма амбициозный…

– Ник уже назначен исполнительным директором имеющегося порта и будет таковым в порту новом. Он в полном восторге, и работы у него хватает. Пока еще там командует прежний олух, но со дня на день Ник его вышвырнет.

– Знаете, командир, – Гот поелозил в кресле, зачем-то включил систему боевой ориентировки, выключил и решился:

– Знаете, я очень хотел бы получить от вас какое-нибудь скромное именьице, завести себе молоденькую деваху и заниматься сельским хозяйством.

– Не позволю, – покачал головой Торвард, – имений и девах ты можешь заводить сколько угодно, но сидеть без дела я тебе не позволю. У меня тут бездельников не будет. Не хочешь работать в порту – будешь работать в департаменте торгового флота. А станешь умничать – дам в зубы дивизион и будешь разводить свиней в казематах. Так что ты думай. Завтра наведайся к господину референту по вопросам развития, то бишь к Максу Шрайверу, и поинтересуйся у него по поводу имеющихся вакансий. Потом доложишь о принятом решении.

– Тогда уж лучше главнокомандующим Военно-Космическими Силами. С Кейном мы поладим, лопни моя печень! Он мужик дельный.

– Вот и славненько. Соответственно, завтра найдешь меня, заверишь вступление в должность и натянешь на себя генеральский мундир. Задаток тоже завтра.

– О Господи!.. – Гот устало провел рукой по лицу и спросил:

– Вы меня для этого и вызывали?

– Нет. Я вызвал тебя для того, чтобы сообщить, что по ВКС Бифорта снимается готовность два. Можешь спокойно отправлять свободных людей в город. И, кстати, учти: за них теперь отвечаешь ты. Не волнуйся, – сняв правую руку со штурвала, Торвард хлопнул Гота по плечу и весело подмигнул, – мы решим все эти проблемы. Ты помнишь, как мы разгружали «Валькирию»? Вот это был вопросик! А все сегодняшние дела решатся сами собой, увидишь.

Он посадил катер неподалеку от приземистого комплекса столичного аэровокзала, не спеша спустился по трапу и остановился в трех шагах от подъехавшего лимузина. Почти скрывавшееся за горизонтом солнце окрасило мир в пастельные кремово-розовые тона, с севера тянуло прохладным вечерним ветерком; Торвард разглядывал вереницу людей, стоящую под бортом небольшого рейсового коптера на Норхэм, и улыбался – а они робко улыбались ему, странному человеку в ослепительно белом камзоле: конечно, многие его узнали и сейчас осторожно рассматривали…

– Ах, какой вечер! – сказал он Готу и шагнул к распахнутой дверце кара. – Садись, я довезу тебя до центра.

Лимузин мягко качнулся и понесся по окраинному ситивэю. Главнокомандующий, раскурив позаимствованную у лорда-владетеля толстую сигару, опустил бронестекло двери, откинулся на кожаные подушки роскошного сиденья и блаженно прикрыл глаза.

– А все-таки в этом что-то есть, – сказал он.

– В чем? – удивился Торвард. – В статусе особо важной персоны? Ха-ха. Впрочем, сам увидишь…

Антиграв промчался по ярко освещенным улицам центра и замер возле высокого старого здания с застекленным первым этажом. Выскочивший из шедшей сзади машины охранник распахнул дверцу.

– Ну, до завтра, – сказал Торвард. – Не вылезай, тебя отвезут, куда скажешь.

В холле ресторана его приветствовал рослый седовласый хозяин в сопровождении старшего метрдотеля – они провели Торварда в отдельный кабинет, где его уже ждали Ровольт, Флетчер и шикарно одетая Элит, выслушали заказ и испарились.

– Молодец, парень, – улыбнулся Торвард, пожимая руку Флетчеру, – хороший костюм. Видишь, как я тебе помог! А ты, девочка, – повернулся он к покрасневшей Элит, – прямо светская дама. Ну, Барт, – как прошел день?

– Глазки закатываются, – ответил лорд-канцлер. – Наверное, сегодня я попытаюсь расслабиться, так вы не обращайте внимания.

– Последний раз мы, кажется, расслаблялись на Грэхеме, – хохотнул Торвард, – так что уже давно пора.

– Пора… если б я мог себе позволить иметь с утра тяжелую голову! Завтра у меня три совещания и обед в банке, а потом поездка в один славный субтропический городок – мне хотят показать будущий курорт. Знаешь, тут, оказывается, есть немало людей, жаждущих работать уже сейчас!

– Запишешь мне координаты этого городка: Энджи умоляет меня провести вечер у моря.

Неслышно вошедший метрдотель расставил на столе тарелки и графины, заказанные Торвардом. Ровольт пошевелил носом:

– Ты будешь пить виски?

– Я не хочу накачиваться вином на ночь. На «Валькирию» я сегодня уже не полечу, так что можно и вмазать. Знаешь, меня так заморила эта семейка Тильсов, что как-то до сих пор от них отойти не могу. Чертовы ублюдки! Кстати, ночью должен быть доклад от Эштона – он сейчас воюет с еще одним грозным владетелем. Их тут немало, сукиных детей…