Слуга, тенью маячивший у ступенек, повернулся, чтобы уйти, но Феликс остановил его:

– Принеси-ка, любезный, обед на двоих, и посытнее.

– Я не голоден. – Марио откинулся на спинку кресла и мрачно посмотрел на Феликса. – Мои неудачи начались с того, как в Веселой роще на меня напала одна девчонка и отняла очень важные документы. Кстати, она была любовницей кого-то из этих двоих.

Феликс кивнул:

– И, кроме того, урожденной илехандской принцессой. Она умерла три дня назад в Шестой Башне.

Марио Риччи выругался.

– А я еще пытал ее. Магистр Дитер?

Феликс с удовлетворением склонил голову набок.

– Монсеньор прав. Может, вы и провалили несколько операций, однако в сообразительности вам не откажешь.

– Спасибо, – саркастически произнес Марио и, не поднимаясь с места, отвесил Феликсу шутовской поклон. – Как я понимаю, вы – самое доверенное лицо герцога Зигфрида?

– Можно и так сказать, – уклончиво ответил Феликс. – Поэтому я готов выслушать вашу историю. Надо решить, что делать с вашим положением.

– Полагаю, у меня его не осталось, – вздохнул граф Риччи.

– Все зависит от того, что именно вы натворили, – пожевал губами Феликс. Этот Марио начинал ему чем-то нравиться. Хорошо, что Зигфрид не успел убить его. – В Башне вас часто упоминали, однако Кодекс Магнума вы не нарушили.

– Я пытал принцессу, – мрачно повторил Марио.

– Запрещенными заклинаниями? – осведомился Феликс.

– Нет, но…

– Значит, не нарушили. А насчет обеда не беспокойтесь – я с ним справлюсь.

Глава 9

Королевский дворец, столица, Илеханд

Все было готово. За дверью стало слышно, как прибывающие люди располагались на своих местах и разговаривали. У кронпринцессы оставалось совсем немного времени перед тем, как она откроет двери, пройдет по дорожке к креслу в малом тронном зале и примет корону. Вильгельмина, волнуясь, в который раз подошла к зеркалу и осмотрела себя с ног до головы. Новое платье, красивого серого цвета с алой оторочкой, сшитое за несколько дней специально для сегодняшней церемонии, немного давило на плечи, но сидело превосходно. Шикарная перевязь с государственным гербом и церемониальная шпага по последней моде дополняли наряд.

– Вы ослепительны, – внезапно раздался знакомый голос. – И не нужно зеркало, чтобы убедиться в этом.

Рука кронпринцесса, занесенная над головой, чтобы поправить прическу, замерла. Из боковой двери вышел Зигфрид и остановился, глядя на нее. Она застыла от изумления и нарастающей радости. На герцоге Морской Длани был серый с черным костюм, как будто он знал, каких цветов будет ее платье. Впрочем, об этом можно было догадаться.

– Скажите же хоть слово. Вам придется отвечать на церемониальные вопросы, принимать присягу и произносить речь, – проговорил тем временем Зигфрид. – Вероятно, это вам поможет. – В его руке появилось что-то блестящее с яркими красными камнями. Как завороженная, Вильгельмина сделала шаг вперед и поняла, что это рубиновое ожерелье, идеально подходящее к ее сегодняшнему наряду.

Зигфрид подошел к ней, решительно развернул ее за плечи к зеркалу, снял усыпанное бриллиантами колье и надел свое, задержав руки у нее на плечах. Вильгельмина почувствовала его теплые пальцы на своей коже, и как будто очнулась.

– Зигфрид! – Она повернулась к нему.

– Не хотел вас напугать. – Его глаза были такими же холодными, как она помнила, а лицо спокойным. Но кронпринцессу, которая ощущала необыкновенную легкость и всепоглощающую радость от того открытия, что она внезапно для себя сделала, это не остановило. Вильгельмина порывисто обняла его и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала желанные губы. Теперь он не успеет ее отодвинуть.

Зигфрид, как оказалось, и не думал этого делать. Вильгельмина почувствовала, как он отвечает на ее поцелуй, и словно огонь пробежал по ее жилам. Забыв про сложный церемониальный наряд и прическу, про ожидающих ее за дверью людей, она с упоением наслаждалась его поцелуями, прикосновением рук, скользящих по ее спине и шее, и теплом сильного тела, к которому ее столько раз тянуло прижаться. Оторвавшись на миг, чтобы глотнуть воздуха, она увидела в его глазах с расширенными зрачками неприкрытую обжигающую страсть, и прежде, чем успела удивиться, снова оказалась в плену его губ.

С трудом оторвавшись от Зигфрида в очередной раз, Вильгельмина с сожалением вспомнила, зачем она пришла в эту комнату.

– Они меня ждут, – с трудом справляясь со сбившимся дыханием, сказала она.

– С нетерпением, – прошептал Зигфрид, широко улыбаясь.

Вильгельмина смотрела на него, чувствуя, как все внутри переполняется тем самым чувством, которое она осознала несколько минут назад. Наверное, она будет первой из королев, которые испытывали к своему будущему супругу не просто симпатию, необходимую для совместной жизни, а самую настоящую любовь. Зигфрид вернулся к ней, и, похоже, не собирается отказываться от женитьбы. И теперь Вильгельмина не хотела вспоминать свои глупые утренние страхи и терзающие ее опасения насчет Кьяры. Если даже там и было что-то, о чем она не знает, то теперь это уже не имеет никакого значения.

И Зигфрид, как выяснилось, вовсе не был настолько сдержанным и бесчувственным, как хотел показать всему миру. Внутри ее ледяного герцога бушевала самая настоящая огненная буря. Жаль только, что, похоже, она не часто будет это видеть. Вильгельмина с изумлением наблюдала, как на ее глазах лицо Зигфрида, поправляющего свою герцогскую корону, становилось привычно замкнутым и холодным.

Вильгельмина внезапно спохватилась и тоже принялась осматривать свой наряд.

– Не волнуйтесь, я был осторожен, – сказал Зигфрид. – Не мог же я допустить, чтобы наши родственники обсуждали потом ваш неряшливый вид.

Вильгельмина смущенно улыбнулась ему, провела пальцами по своим губам, приняла предложенную Зигфридом руку и, набрав полную грудь воздуха, вышла в малый тронный зал.

Оказавшись возле кресла на массивных бронзовых ножках, Вильгельмина остановилась и постаралась успокоить колотящееся сердце. Неужели все будущие королевы, принимая на Большом дворянском собрании корону, так волновались? А то и забывали слова древнего ритуала? Этого сейчас она боялась больше всего на свете. Кронпринцесса покосилась влево и убедилась, что Зигфрид остался стоять рядом с ее новообретенными сестрами. Она сделала еще один глубокий вдох. Пора.

– Рада приветствовать вас всех, – произнесла Вильгельмина и медленно опустилась в кресло. Ей казалось, что все знают, как у нее дрожат ноги. Все собрание заняло свои места вслед за ней. Только генерал-регент, Зигфрид и сестры остались стоять рядом, по правую и левую сторону от трона.

Генерал-регент покинула свое место, появилась перед кронпринцессой и повернулась лицом к залу.

– Если кто из присутствующих против того, чтобы Вильгельмина из Дома Фершланге стала нашей законной королевой, пусть скажет это сейчас. – Ее голос звучал четко и громко. Она точно была далека от того, чтобы забыть слова церемонии.

В зале повисло молчание. Ингрид Рихтер выждала положенные шестьдесят шесть ударов сердца, хотя сердце самой Вильгельмины билось чаще, повернулась к креслу и преклонила колено.

– Ваше высочество, никто не осмелился посягнуть на ваше право владеть Илехандом. – Теперь голос генерала-регента, выговаривающий