— Все останется между нами, — спокойно сказала она. — Спасибо, что сообщил мне об этом. Ты приехал сюда именно за этим?

— Сюда меня привело беспокойство, — признался квуезианец. — Я беспокоюсь о нас, о тебе, обо мне и людях, которые управляют государством, тревожусь за Империю. Могу я говорить откровенно?

— Я с благодарностью приму ее, — кивнула Торжа.

— Нас в Палате Не-людей беспокоит то, что мы считаем новым отношением к браксино-азеанскому конфликту, так называемой Великой Войне. По этому вопросу мы вели продолжительные дебаты и неофициально обращались к нескольким советникам-людям. Беспокойство растет, а старшая советница рекомендует проявлять терпение, но теперь срок ее полномочий подходит к концу и я буду работать вместо нее. Я решил обратиться к тебе лично, в неофициальной обстановке, и поговорить об всем. Это приемлемо? Если хочешь, мы можем подождать, пока дискуссия не станет публичной, и уже тогда следовать положенной процедуре — но я опасаюсь, что за это время постарадает наше чувство единения. Я хочу, чтобы мы действовали сообща. Ты понимаешь меня?

Торжа, признаться, плохо его понимала. За квезианским языком было трудно уследить, но она записывала все слова, чтобы позднее прослушать еще раз и тогда уже рассмотреть все детали.

— Я рада, что ты приехал, — заверила она советника. — Я предпочту сейчас решить проблемы, не давать им накапливаться и ослаблять Империю. Говори открыто, прошу тебя. Я слушаю.

И она приняла (насколько получилось) квезианскую Позу Слушателя.

— Нас беспокоит следующее, — начал советник. — Мы считаем, что Империю объединили с мирными целями. Разве в Уставе Основания, в Декларации о Целях не говорится об этом прямо? Разве сама структура нашего правительства не основывается на принципе, что мир является идеальным состоянием?

Стандартный пацифистский аргумент. Торжа слышала его и раньше. И ответила на него своеобычно.

— К сожалению, обстоятельства заставляют нас действовать подобным образом.

— Правда? Мы сомневаемся в этом, директор.

Торжа изучала прошлое советника и поэтому такие слова ее не удивили. Квезаи — мирная планета, расположенная в той части Империи, что редко сталкивалась с проблемами. Для Наследника Палаты Не-людей и большинства его коллег Война с Бракси являлась чем-то весьма далеким и не внушала ни страха, ни уважения. Война была делом людей, и затянулась она на неопределенный срок лишь из-за человеческого упрямства.

— Азеа хочет мира, советник, — медленно сказала директор. — Проблема в том, что наш враг не ценит мира и не выполняет своих обещаний. Один за другим мирные договоры нарушаются и каждый раз страдают невинные люди.

— Невинные люди , — подчеркнул квезианец, — Которые выбрали жизнь в тени Войны, и должны быть готовы к последствиям. Мы не селимся на Военной Границе, поэтому нам не требуется ваша защита. Я считаю, что человечество процветает на конфликтах. Пока это касается только вашего вида, меня это не интересует. Но когда это влияет на порядок в нашем правительстве, я должен требовать перемен.

— Внутри Границы находится более тысячи обитаемых планет, — ответила Торжа, стараясь говорить ровным голосом. — Богатых планет, которые только и ждут, чтоб их богатства исследовали и применили. Часть из них на протяжении многих поколений находиться вдалеке от Войны. Люди селятся на них. Они знают о риске, но готовы рискнуть. И они рискуют. Никто не хочет войны, советник.

— Правда? — съязвил квезианец. — Тогда почему Бракси получила отказ на последнее предложение о мире?

Как она могла надеяться объяснить психологию браксинцев не-человеку, когда они и азеанцев-то понять не с состоянии?

— Каковы мотивы браксинцев — вот, что необходимо понять, — осторожно подбирая слова, объяснила Торжа. — В том случае решение принимала моя представительница на переговорах. Бракси требуется время на подготовку обороны против нашего наступления на Хретт, и поэтому они предложили нам мир — который, как они полагали, мы должны принять с благодарностью. Если бы мы это сделали, то свели бы на нет наше преимущество в том районе. А это высокая цена за год или два без Войны. Война будет продолжаться, пока одна сторона не одержит победу, советник… И это неприятная правда. Чтобы добиться истинного мира, мы должны стремиться к победе.

— Мир, достигнутый посредством войны? — уточнил квезианец. — Я не принимаю такой концепции, директор. И ее не принимают многие мои коллеги.

«Мне жаль, — хотела сказать Торжа. — Но так все и обстоит».

— Опыт научил нас, что браксинцы на самом деле не желают мира… — попыталась убедить советника она.

— И значит всегда будет продолжаться война? Ты это хочешь сказать? Я скажу в ответ, что в Великой Войне нельзя победить. Стороны равно сильны, ресурсы практически безграничны. Азеа знает об этом. Когда-нибудь Бракси это также поймет и будет искать способа покончить с этим бессмысленным конфликтом. И тогда вы пойдете им навстречу? Боюсь, что нет. В соответствии с нынешней политикой Звездного Контроля возможность заключения мира будет утрачена в пользу азеанских завоеваний. А ваша главная задача, ваш долг, как говорится в Эдикте 3467 года, — закончить Войну, а не продолжать ее.

— Наш главный долг — это защищать Империю, — отрезала Торжа. — Статья пятая, пункты с первого по двенадцатый. Звездный Контроль определяет Бракси, как главную угрозу нации; по Эдикту мы должны попытаться уничтожить эту угрозу. Ее нельзя нейтрализовать при помощи договора, время научило нас этому. Пока существует Бракси, остается угроза атаки на Империю.

— Нет сомнения, что браксинцы также упрямы, как люди Империи, мы это понимаем. Но ты защищаешь свою позицию тем, что касается внешней политики, но избегаешь вопроса внутреннего равновесия. Если закончить Великую Войну договором, кто будет править в Империи? На протяжении столетий наша старшая советница отказывалась рассматривать этот вопрос. Но теперь я этим занимаюсь. И считаю, что Великая Война служит Азее особо: она гарантирует превосходство людей, и поэтому азеанцев над другими нациями Империи. Подумай о том, что наши нынешние пять ветвей власти раньше были только тремя: император, Палата Людей и наша Палата. До того, как в 3467 году объявили «временный» военный закон, Звездный Контроль являлся лишь отделением правительства, ничем больше. До него глава вооруженных сил был не больше, чем государственный служащий. И до тех пор, пока Военная Граница не стала вечной проблемой, не встали сложные вопросы благонадежности и периодического репродуктивного насилия, Совет Правосудия не пользовался ни большим уважением, ни большей властью, чем группа социологов. Если Великая Война закончится, разве не будут выполнены цели Эдикта? Звездный Контроль снова станет подчинен императору, а вопросы дипломатии перейдут, как прежде, к Объединенному Совету Наций — где они, по-моему, и должны решаться. Совет Правосудия продолжит править, пока раса снова не станет стабильной, а после этого… кому они нужны? Три ветви власти, директор, — таков был план Основателей. Одна человеческая, одна нечеловеческая и азеанский император. Мы приняли это, когда присоединились к Империи. Мы будем терпеть две дополнительные азеанские ветви власти, пока нам это необходимо. Но теперь мы задумались: если нам представится возможность мира, согласятся ли военные прекратить войну? Власть — как наркотик, директор. Ты можешь меня заверить, что эта ситуация никак не влияет на вашу политику?