— Она никак не влияет на мою политику, — холодно ответила Торжа. — Я должна добиться своей цели. Все, что я делаю, я делаю ради этого.

— Долгосрочный договор с Браксинским Холдингом? — осведомился советник.

«Разрушение Бракси и всего браксинского во Вселенной!» — зло подумала Торжа.

— Закончить Войну, советник, — произнесла вслух. — Любыми средствами.

— Как я понимаю, слова произносить легко, директор. И так было всегда. Теперь не-люди хотят увидеть действия, чтобы подтвердить вашу искренность.

Торжа подавила в себе ярость.

«Я предложила ему говорить открыто, — напомнила себе она. — Мне следовало помнить, что квезианцы не славятся утонченностью манер».

— И что ты предлагаешь? — спросила она.

— Просто демонстрацию ваших намерений. Как пример. Твоя представительница на Границе, которая вела переговоры, предпочитает войну. Ведь это можно изменить? Или кто-то другой займет этот пост? Нужен какой-то жест, понимаешь?

Торжа отлично все понимала. Квезианец вообразил себе некий заговор между нею и Анжой, целью которого является продление Войны с тем, чтобы Торжа оставалась у власти. Не лишено логики, но только если бы директор и командир Звездного Флота были браксинками. И абсолютно невозможно, учитывая, кто они на самом деле.

«Дураки! — думала Торжа. — А вы знаете, как браксинцы относятся к не-людям? Разве вы не понимаете, что случится с вашим бесценным Советом, если Империю завоюют?».

— Моя представительница во время переговоров действует по моему приказу, — сказала Торжа советнику. — И я довольна ее работой. Но я подумаю над твоими словами.

Квезианец пригладил лиловое перо.

— Время слов прошло, — предупредил он Торжу. — Время действовать — если ни тебе, то мне. Я говорю это сейчас, с глазу на глаз, чтобы дать тебе время подумать. И предпочту решить эту проблему в личной беседе, между собой, и не допущу раскола нашего правительства.

«Сколько у меня времени?» — подумала Торжа. Она может откладывать коронацию квезианца, требуя пересмотреть его прошлое, но это будет эффективно лишь на какое-то время — и в конце концов только осложнит отношения между ними. Может обработать советников-людей — выяснить, насколько распространилась эта идея, каким влиянием пользуются пацифисты в Палате Людей. Кое-что можно сделать, но на все требуется время. Торжа не отличалась тактом, когда дело касалось внутренней политики, хотя редко использовала свои навыки. Но если радикальный пацифист будет коронован… ей требуется время. «Подрезать ему крылышки, — мрачно подумала она. — чтобы он не помешал моей работе».

— Я благодарна тебе за то, что ты пришел, — поблагодарила Торжа советника и приняла Успокаивающую Позу. — Я тоже предпочту решить этот вопрос частным образом, а не позволять ему разъединить две ветви власти. Я посмотрю, что можно сделать для демонстрации истинных намерений Звездного Контроля. А пока я благодарна тебе за совет. Пожалуйста передай мои наилучшие пожелания старшей советнице, когда увидишь ее.

Советник расправил крылья — это означало, что он собирается уйти.

— Я благодарен тебе, директор, за то, что ты выслушала меня. Я считаю, что говорю от имени старшей советницы, заявляя, что единство Империи — это наша главная забота.

— И моя забота также, — заверила его Торжа и передала ему миску с тхррр.

И лишь когда советник ушел, она позволила себе выпустить пар. Она была в ярости.

— Проклятье! — директор выбросила вонючую гадость в мусоропровод вместе с миской. Почему следующим старшим советником должен стать пацифист? Почему он должен был прийти к власти именно сейчас, когда они подошли так близко к цели?!

Так близко…

«Мне нужно время, — Торжа села за письменный стол, включила звездную карту, изучила Границу. — Время».

Ей требовалось сделать какой-то жест, который успокоит не-людей, по крайней мере, на время. А потом, судя по тому, как идет Война, все решится само собой. День за днем позиции Империи укрепляются. Затар представляет проблему, но недостаточную, чтобы удержать их от победы в конечном итоге. Анжа еще выиграет войну — если только ей не помешает политическая необходимость.

Политическая необходимость… Торжу связывали миллиард обязательств, и в то время как победа в Войне была ее главной целью, она не являлась насущной проблемой. Ее долгом, как одного из глав правительства, было сохранение единства Империи. И она поклялась в верности императору, а значит теоретически служила его воле. Что скажет на все это Пеш?

«Война идет уже уйму времени, она не закончится прямо завтра. У нас есть долг поддерживать отношения между людьми и не-людьми, поскольку это связи, которые соединят нас, когда с Войной будет покончено. Империя основывалась для единения, не для разрушения. И это должно служить главным приоритетом».

Черт побери!

Торжа рассмотрела все варианты, доступные ей, большой набор примирительных жестов, которые она может сделать. Все не то!

Мир…

Что случилось с воякой, с той, которой она была когда-то? Когда она пожертвовала простотой своей юности? Торжа никогда не хотела власти, и с радостью отдаст ее, когда придет время. «Но лишь испытав триумф, — пообещала она себе. — Я передам свою власть только среди дымящихся руин Цитадели».

Еще один шаткий мир: уступка на пути к цели? Пусть Совет Наций сам увидит негативные последствия. Торжа будет доводить до сведения общественности все провалы, используя свой статус, чтобы обеспечить негативную рекламу подобных действий. Еще один мир и на этот раз — если действовать осторожно — последний.

«Анжа, прости меня. Я знаю, что будет тяжело. Но в конце это пойдет нам на пользу».

Торжа села писать письмо.

«Можно убрать нежелательные эмоции из репертуара общества путем осторожного изменения тенденций в культуре. Можно переделать язык таким образом, что у человека не будет средств для выражения запрещенного. Если у концепции нет знакомого ярлыка, то в конце концов человек утратит понимание самой концепции. Однако нельзя полностью убрать эмоции из человеческого характера и ожидать, что человек останется при этом человеком».

Харкур

У нее длинный и тонкий палец, на ногте — идеальный маникюр. Тонкое серебряное кольцо подобрано так, чтобы помещаться на средней фаланге. На нем выгравированы узоры, которые когда-то считались вызовом, что брошен соперником. Соперника больше нет, и кольцо осталось лишь, как напоминание. Палец колеблется, затем движется к переключателю, тот срабатывает бесшумно. Свет на корабле выключается и сквозь иллюминаторы ярко светят звезды. Теперь Бисалос остался за спиной, и стремительно уменьшается, когда они все быстрее и быстрее уходят от него. Нет негасимой звезды, что вела бы их к цели, поэтому перспектива кажется мрачной и не приносит успокоения. Но другого выбора нет.