Уезжая на Дон, Алексей Сенявин еще не знал о назначении Спиридова, а когда узнал, позавидовал ему от чистого сердца. И ни от кого не скрывал, что и ему хотелось быть в такой роли.

«О вступающих в морскую службу и об отправляющихся в средиземные места, — писал он графу Чернышеву, — весьма радуюсь, признаться могу, смотрю с величайшей на них завистью; сказал вам наперед, что я с природы не завистлив был, даже до сего случая ни к чему; а теперь, под старость, черт дал зависть; рассудите: они все ведут службу прямо по своему званию по морю и на кораблях, а я, как гусар, пешком».

Как только узнал о прибытии эскадры на Минорку, сразу же поделился радостью с Чернышевым за друга: «Не могу не утерпеть, не изъяснить совершенную мою радость о прибытии адмирала Спиридова с флотом в желаемое место, и что Эльфинстон не мог в Средиземное море войти прежде его, о чем мне стоило много труда уверять прошлую зиму господ придворных».

Узнав о победе эскадры Спиридова при Чесме, Сенявин восторженно поздравил товарища. Сразу же запросил графа Чернышева прислать ему обстоятельное описание этого боя. Сенявина интересовала суть приемов Спиридова в бою, подробности: он готовился ввести созданную им Азовскую флотилию в море.

В один из весенних вечеров 1771 года командующий Азовской флотилией вице-адмирал Сенявин получил из Адмиралтейств-коллегии долгожданный пакет. Всю ночь просидел он над полученными планами и схемами, которые прислали ему из Петербурга. Только поздней осенью прошлого года получил весточку от Григория Андреевича с кратким уведомлением о Чесме и настоятельно просил Адмиралтейств-коллегию прислать подробное описание хода сражения. Ведь у него на рейде уже стояли 10 боевых кораблей, в Новохоперске заканчивали постройку двух 32-пушечных фрегатов. Впервые русской эскадре предстояло войти в Черное море...

Рано утром на флагманском корабле «Хотин» Сенявин собрал всех корабельных офицеров. Они с любопытством смотрели на разложенную схему.

— Господа офицеры, в предстоящей кампании флотилии нашей неминуемо в баталиях бывать с турками, а Бог даст, — Сенявин обвел всех глазами, — и в Черное море войти навеки. — Он взял указку, подошел к схеме. — Сей план указывает мысли и распоряжения достойного адмирала нашего Спиридова Григория Андреевича при Чесме.

Сидевший у двери рослый, голубоглазый, с высоким лбом лейтенант от волнения привстал. Только второго дня привел Федор Ушаков с верховьев Дона четыре транспорта. Нынче откомандировали его в помощники капитан-лейтенанту Кузьмищеву на фрегат «Первый».

— Надлежит обратить внимание ваше на новоизобретение в бою... — Вице-адмирал продолжал подробно пояснять замысел Спиридова, смело отступившего от догматов линейной тактики, что принесло успех в бою с превосходящими силами неприятеля.

В середине мая Алексей Сенявин поднял флаг на 16-пушечном «Хотине» и вывел в море первую русскую эскадру со времен Петра I. К осени корабли под Андреевским флагом, изгнав турок, прочно обосновались в Керченской бухте, у морских ворот в Черное море...

Несколько забегая вперед, заметим, что уже в последние одну-две кампании эскадра Алексея Сенявина прочно овладела ситуацией на северо-востоке Черноморья. Сенявин давно и твердо уяснил роль флота в овладении Крымом. Вскоре после чесменской победы понял значимость флота на Черном море и генерал Петр Румянцев.

«Операции вашей флотилии, — сообщал он Сенявину, — весьма бы споспешествовали военным действиям нашим, если вы пройдете со своими судами в Черное море и отрежете всю помощь к крепостям неприятельским, что лежат при берегах морских в Крыму, которые потому и были уже в руках наших».

Оценив первые боевые успехи на южных морских рубежах, императрица не замедлила выразить свой восторг графу Чернышеву.

— С большим удовольствием усмотрела я, что российский флаг веял на Азовском море после семидесятилетней перемешки; дай боже вице-адмиралу Сенявину счастливый путь и добрый успех.

Вице-адмирал Сенявин не терял головы от похвал, а усердно готовил эскадру к новым схваткам с неприятелем.

— Турки не оставят нас в покое, — внушал он своему первому помощнику, капитану 1-го ранга Якову Сухотину, — только и ждут, когда мы в море выйдем, чтобы расколошматить нас по частям. Так что ты не жди их, а первый атакуй, вспоминай, как Спиридов при Чесме неустрашимо против превосходного неприятеля сражался.

В самом деле, турки, потерпев поражение в Средиземном море, лелеяли замыслы взять реванш на Черном море. Как обычно, они надеялись одержать верх превосходством в силах над русскими и намеревались высадить десант в Крыму.

Сенявин же разделил флотилию на три эскадры. Первая эскадра под командованием капитана 2-го ранга Кинсбергена в составе одного фрегата, двух «новоизобретенных» кораблей и палубного бота была отправлена для крейсерства в район Кафа (Феодосия) — Балаклава. Вторая эскадра под командованием контр-адмирала Баранова в составе одного фрегата, четырех «новоизобретенных» кораблей и двух палубных ботов крейсировала от Кафы до турецкого Суджук-Кале в Цемесской бухте, расположенного на Черноморском побережье, где, по данным разведки, находилась база турецкого флота.

В случае обнаружения в Суджук-Кале турецкой эскадры Сенявин предполагал атаковать ее соединенными силами эскадр Баранова и Кинсбергена.

Эскадра из четырех «новоизобретенных» кораблей под командованием капитана 1-го ранга Сухотина находилась в самом узком месте Керченского пролива и имела задачей охранять вход в Азовское море.

Остальные силы флота в составе четырех фрегатов под командой самого Сенявина находились тоже в Керченском проливе и были готовы в любой момент оказать помощь эскадрам Баранова, Кинсбергена и Сухотина.

В мае внезапно скончался контр-адмирал Баранов. Сенявин сам принял командование второй эскадрой, но занедужил и назначил командиром этой эскадры капитана 1-го ранга Сухотина, а сам остался в Керченском проливе.

Сухотин, крейсируя в Черном море, обнаружил в устье Кубани турецкие корабли. Отправившись в разведку на боте «Темерник», он убедился, что турки имеют явное превосходство, но решил атаковать неприятеля.

В конце мая Сухотин главными силами подошел к устью Кубани. Оставив глубоко сидящий фрегат в море, он направил против турок «новоизобретенные» корабли «Новопавловск», «Азов» и бот «Темерник» под командованием капитан-лейтенанта Ивана Баскакова.

Заняв выход из бухты, корабли отряда открыли артиллерийский огонь по турецким судам и с первых же выстрелов подожгли одно из них. Враги, не ожидавшие нападения русских, растерялись и, бросив подбитые корабли, начали в панике отходить на малых судах вверх по Кубани. Немедленно с русских кораблей спустили шлюпки, и отряд добровольцев под командой лейтенанта Александра Макарова бросился в погоню. Только ночь спасла бежавших от гибели или плена.

На следующий день Сухотин перехватил два неприятельских корабля и взял их в плен вместе с командой. Всего турки потеряли 8 кораблей.

Это была первая победа русского флота на Черном море.