Капитан слегка запнулся. Видно, какая-то мысль промелькнула у него в голове, но он быстро ее отбросил. Сергей это заметил и не преминул поддеть:

– Я вижу, что вы что-то предположили, но боитесь сделать вывод.

– Вы играете со мной, как кошка с мышкой. Убили бы.

– А смысл?! – не покривив душой, сильно удивился Сергей. – Зачем мне вас убивать? Какую угрозу вы для меня и для нашего дела представляете?

– Но…

– Это вам кажется самоочевидным? А вот для меня, рядового представителя Цивилизаций Великого Кольца – далеко нет! Если кто тут для кого-то представляет смертельную угрозу, так это вы сами для себя.

– Не понимаю… – буркнул Педро.

– Вот это самое непонимание – оно и есть основа вашей катастрофы… Кстати, вы что-то там предположили, но боитесь озвучить. Хорошо, я вам слегка подскажу, – Сергей снова криво усмехнулся и продолжил:

– Вы уже почти уничтожили свою цивилизацию. Через несколько месяцев, максимум полгода, и заметьте, не нашими стараниями, а вашими, – Сергей выделил особо эти слова интонацией, – ваша родная планета перестанет существовать – «жучки» постараются. Мы приложили максимум усилий, чтобы этого не случилось. Пытались вас остановить. Пытались остановить катастрофу. Не вышло. Но это только во-первых, А во-вторых… Мне интересно!.. Догадались или нет?

Капитан на секунду задумался, но потом вздрогнул и выпрямился.

– Нет! – он мотнул головой. – Это невозможно!

– Что невозможно? Что люди могли выжить после той жуткой катастрофы, которую вы устроили на своей родной планете тысячу лет назад: нагадили всем и удрали, бросив остальных на погибель?

– Так вы… – Педро не договорил. Последние слова в глотке застряли.

– Все же выжили и сейчас нашли вас, – закончил за него Сергей, – пытались спасти, но вашими стараниями, – снова подчеркнул он слова интонацией, – у нас ничего не вышло.

– Как ваше настоящее имя? Вы араб? Индиец?

– Мое настоящее имя – Сергей Сотников. Русский.

Капитан побледнел еще больше.

– Ага. Именно русский, – насмешливо подтвердил Сергей, – тот самый, кого вы даже в своих сказках Сатаной обзываете. Или слугой оного… Или вообще Мировым Злом.

Педро Гомес опустил взгляд. Весь его вид теперь выражал обреченность.

– Ну а теперь… – Сергей гнусненько ухмыльнулся.

– …Вы меня, наконец, убьете?

– Тьфу ты, заладил! Нет, конечно! Но так как вы уже выбыли из «игры», то вам остается только одна дорога – прочь из зоны конфликта.

– Куда?!

– На планету эвакуации. Мы так ее назвали. Она достаточно далеко от зоны конфликта и очень хороша для колонизации. Всех, кого можем, мы увозим туда.

– Так это вы!.. – вдруг догадался Педро.

– Мы! Мы эвакуировали маленькие колонии. Кстати, одна из них сейчас едет на этом корабле, и вам – на него.

Сергей вывел на экраны изображение с внешних телекамер. Капитан, увидев, что там, чуть не задохнулся от ужаса. Это и понятно: по рейке масштаба, маячившей под изображением, можно было оценить размеры корабля. И он был даже по сравнению с линкорами Йос воистину огромных размеров.

– Когда стало ясно, что так или иначе многие из колоний будут уничтожены, мы по договору с другими ИТИ этого звездного кластера вывезли некоторые из мелких колоний. Но с началом тотального наступления «жуков»… Вывозим всех, до кого можем дотянуться. Это все, что мы способны сейчас сделать для вашей гибнущей цивилизации. Просто вывезти и спрятать.

– Но вы недооцениваете мощь Йос! – гордо заявил капитан.

– Нет. Мы-то как раз трезво оцениваем ваши возможности. Вы же недооцениваете специфики биоцивилизации, против которой пошли. У вас ни единого шанса. Даже мы сейчас теряемся в догадках, как все это остановить.

– Наши ученые изобрели новое оружие… Они сделают все! Я на своем корабле… – начал было капитан Гомес, но поток его слов был оборван репликой Сергея.

– Не стройте иллюзий. Видите этот транспорт? Вот это – единственное, что мы можем для вас сделать.

На экране клипера, медленно заполняя его собой, вырастала громада чужого звездолета. Кроваво-красный свет местного светила как-то по-особому подчеркивал его чуждость. Хоть физика, использованная при его конструировании, и была той же самой, что и для всех остальных звездолетов Великого Кольца, но было в нем еще что-то, что серьезно отличало от них, как почерк отличает одного человека от другого. У разных цивилизаций Кольца эти «почерки» действительно были разными. Иногда даже очень.

* * *

Стыковка звездолета и базы вызвала некоторую заминку. Но адаптивные способности прибывшего корабля легко преодолели возникшие трудности. Так же, как когда в первый раз стыковались «Пегас» и корабль Ирби, на встречу с инопланетным разумом вышли капитаны.

На этот раз их было трое: Ситара, Сергей и сотник индийской Звездной пехоты Бихар. К чести последнего сказать, на его лице не дрогнул ни один мускул, когда он узрел капитана корабля «ксенов». То ли притерпелся уже к виду иных представителей разума Вселенной, то ли просто самообладание было хорошее. А ведь вид того капитана действительно был очень необычен.

Проводя первый раз в своей жизни важнейший ритуал встречи с иным разумом, Сергей, естественно, сильно волновался. Эта роль для него была даже слишком внове. За ним сейчас как бы стояли несколько цивилизаций. И представлять их было очень тяжело – морально. Ведь это неизмеримо больше, чем представлять какую-то одну страну, как в свое время на Прародине это делали президенты и короли, послы этих самых президентов и королей, нанося визиты в другие государства. И гораздо больше, чем представлять только свою собственную цивилизацию перед кем-то вроде Ирби, что когда-то проделал капитан «Пегаса». Сейчас он смотрел в глаза представителю целой конфедерации. И сам выступал от лица не одной только Йос. Ведь под угрозой уничтожения оказались не только человеческие колонии и планеты. Под угрозой оказались все, кто жил в этом кластере. И теперь он – Сергей Сотников, мир Каллисто, человек – представлял их всех.

Всех, потому что на базе в качестве «как бы наемных работников» (а на самом деле в статусе рабов) присутствовали несколько квири и еще пара представителей некоего звездного народа, которому сильно не повезло попасть под пяту военной машины Йос.

Прямо перед стыковкой удалось утрясти вопросы с эвакуацией (не без эксцессов, но удалось). Казалось, все были готовы к ней, даже администрация. Все сознавали угрозу, сознавали, что транспорт с Йос может не прийти. Или что он может прийти слишком поздно. Поэтому жуткий корабль, выплывший из неведомых глубин звездных просторов, мог оказаться последним шансом на выживание.

Однако затем начались сложности. Диего-Сергея в очередной раз поразили индийцы с «латинос», категорически отказавшиеся лететь на одном корабле с «гринго». Вплоть до заявления, что «если эти самые полетят на том корабле, то мы остаемся».