– Чувствую, – медленно сказал Кащей. Обычно температура быстро падала только в одном случае.

– Не подвезешь нас в теплые края? – спросил мужик.

– Летим! – согласился Кащей.

– Никуда он вас больше не подвезет! – раздался приятный женский голос.

– Я так и думал, – сказал Кащей и обернулся. Позади метрах в десяти из-за плотного кустарника выходила Снежная Королева. – Ты здесь какими судьбами?

– Прилетела на огонек, – объяснила Снежная Королева. – Фирс, ты справился с заданием?

– Разумеется! – ответил наемник, подходя к Снежной Королеве и протягивая ей ключ от ворот замка. Кащей посмотрел на пояс: ключа не было.

– Все ясно… – сказал он. – Я сразу понял, что живые мертвецы появились здесь не просто так. Эй, рояли в кустах, хватит прятаться!

Кусты зашевелились, оттуда выбрались три Горгоны.

– Сам ты рояль в кустах! – ругнулись они.

– Где вы взяли молодильные яблоки?

– Вырастили, где еще? – хихикнули Горгоны. – Мы долго и основательно готовили тебе западню, и теперь ты попался.

– Это еще бабушка надвое сказала, – ответил Кащей. – Я не вижу никакой западни.

– Ну, если честно, – сказала Снежная Королева, – то мы ждали, когда Фирс отнимет у тебя ключ и отправится к замку, но эта хитрая бестия решила, что нам нужны твои деньги, и решил забрать ключ себе. Поэтому нам пришлось выйти из-за укрытия и вмешаться в заранее спланированный план.

– Вранье! – возмутился Фирс, в испуге отскакивая от Снежной Королевы.

– Да я по твоим наглым глазкам вижу, что это правда! – Снежная Королева вытянула руку в его сторону и выпустила из ладони ледяной вихрь. Фирс рванулся с места и побежал в сторону огромного факела, но не смог сделать больше трех шагов, как застыл, покрылся толстым слоем инея и упал на траву.

Люди испуганно столпились в кучу и смотрели то на Снежную Королеву, то на трех Горгон.

– И что дальше? – поинтересовался Кащей. – Расскажите, мне крайне интересно.

– Мы открыли бы ворота и заняли твой замок, – сказала Снежана. – А когда ты вернешься после долгой битвы с живыми мертвецами, то сразу попадешь в наши смертельные объятия. И всё. Замок становится моим, Горгоны снова властвуют над миром, а ты покоишься на дне океана в виде скульптуры.

– Я быстро возвращаюсь из каменного к первоначальному состоянию, – предупредил Кащей. – И моя месть от превращений станет вашим жутким кошмаром.

– Это мы еще посмотрим! – сказал Снежная Королева. – Я долго копила на тебя ледяную злость, и теперь получай ее сполна!

Снежная Королева вытянула руки в его сторону и выпустила огромной мощности снежный вихрь. Одновременно с ней Горгоны уставились на Кащея боевым взглядом. Кащей остался стоить на месте, скрестив руки на груди.

Столпившиеся в отдалении люди увидели, как Кащей сначала стал каменным, а затем покрылся слоем инея. Снежная Королева не успокаивалась, пока не выпустила накопившуюся за прошедшие годы энергию, и когда запас иссяк, Кащей превратился в ледяной столб.

– Последний штрих! – Снежная Королева величественно подошла к людям, отобрала чугунную сковородку и со всего маху стукнула Кащея по голове.

– Бум-м-м-м-м-м-м… – издала скульптура и покрылась трещинами. Секунду Кащей постоял и рассыпался осколками.

– Чугунная сковородка – страшное оружие! – сказала Снежная Королева. – Так легко вышло, я даже не ожидала… Дело сделано, дамы!

Горгоны залились раскатистым смехом.

– А теперь мы превратим в скульптуры вас! – воскликнули они, подходя к людям.

Снежная Королева отрицательно кивнула головой.

– И как вы собираетесь тащить скульптуры отсюда до Пинайского острова? – поинтересовалась она.

– Никак, – ответили Горгоны. – Пусть здесь стоят, других пугает.

– Других в такой глуши – это комаров, что ли? Оставьте их, – сказала Снежная Королева. – Люди не с вами воевали, а с вашими мертвецами. У них тоже должен быть праздник.

– Ты еще покомандуй! – буркнула Горгона, и в ту же секунду получила от Снежной Королевы удар замораживающим вихрем. Замерзла от головы до кончиков пальцев на ногах и при ударе о землю разломалась на три части.

– Не злите меня, девочки, – сказала Снежная Королева. – Мы провели вместе одну операцию, но это не значит, что вы можете повышать на меня голос безбоязненно.

Горгоны зашипели на нее и уставились фирменным убивающим взглядом, но Снежная Королева только засмеялась в ответ.

– Девочки, – сказала она назидательно. – Единственный камень, в который превращается вода – это лед. А я и так ледяная. Забирайте то, что осталось от вашей сестры и убирайтесь отсюда! Иначе превращу вас в ледышки, пикнуть не успеете!

Помрачневшие Горгоны перекидали оставшуюся от сестры горку льда на ковер-самолет и молча улетели. Снежная Королева проводила их прощальным взглядом и посмотрела на все еще стоявших кучкой людей.

– Долго вы намерены здесь стоять? – спросила она.

Люди потоптались на месте, развернулись и побрели прочь от города.

Шанкар с тоской подумал о рассыпавшемся мече – кладенце.

«Теперь никогда больше не увидеть такое оружие, – подумал он. – Ну почему ты не согласился мне его отдать?»

Снежная Королева раскрыла белый зонтик и взмыла к небесам. Теперь, когда ключ от замка Кащея был у нее, а сам Кащей превратился в горку льда, ее мечта сбылась. Осталось прилететь на место и войти в замок. Горгоны говорили, что где-то там должны быть четыре помощника Кащея, но снежная Королева не считала, что они представляют для нее реальную угрозу. Если удалось уничтожить Кащея – пусть и ценой невероятных усилий – то справиться с простыми людьми труда не составит вовсе.

– Сегодня отличный день! – воскликнула Снежана. – И пусть он продлится вечно!

* * *

Фармавир стоял на крыше замка и смотрел вдаль. Теперь он был готов отомстить за гибель друга, и смотрел на мирное небо напоследок – он не знал, сумеет ли совершить задуманное и вернуться?

Неподалеку от него на взлетной площадке находился ковер-самолет с установленной небольшой катапультой. К катапульте Фармавир прислонил сумку, ячейку которой битком забил банками из бронированного стекла и наполненными растворителем. К каждой банке был намертво прикреплены взрывчатка и шнур.

В лаборатории Кащея синтезировать растворитель оказалось проще простого. Фармавир потратил шесть часов на создание растворителя, и пока не закончилась последняя из сотни пустых банок, не успокоился. Еще два часа ушло на приклеивание взрывчатки, и полчаса на укладывание банок в сумку.

Король и первый советник оказали посильную помощь, а король вознамерился отправиться в бой вместе с Фармавиром, но тот уговорил короля не встревать.