Глаза Ноя вспыхнули.

— Можешь меня вывести? Незаметно?

Мари растерялась. Об этом с родителями разговора не было. Предполагалось, она лишь выяснит, как у друга дела.

— Ной, что происходит?

Парень всплеснул руками.

— Если б я понимал! Любого другого за свадебный договор с девушкой со срединной территории выставили бы вон. Без права на возвращение! А меня заперли во Дворце! Зачем держать меня здесь? Отец говорит, так решил Король. Но почему?! У клана Кьятта отношения с нашей семьей испортились ещё в прошлом году! Не месть же это?!

Ной закатил глаза, а Мари покачала головой. В последние месяцы ей было некогда думать о причинах заточения друга. Но он прав. Любого другого погнали бы прочь. Однако Агуст не только не тронул подданного, но ещё тайно отправил стражников во владения совета для убийства Далилы, чтобы ничто не мешало помолвке Ноя с другой девушкой и безоблачному будущему в Летнем Дворце.

— Я уверен: это всё связано. Сначала мама умерла при странных обстоятельствах. Теперь я живу, как арестант. Мари, выведи меня! Здесь точно что-то затевается!

Стихийница почти согласилась с другом, решив, что с реакцией родителей разберется позже. Но времени придумать план не хватило. В комнату вошла Дайра, приложившая палец к губам.

— Тсс. Кто-то идёт.

Она отвела Мари к стене, снова сделав их обеих невидимыми. Ной вздрогнул, вглядываясь во тьму, поглотившую девушек. Но секунду спустя думать о них забыл. Порог переступили двое высоченных стражников.

— Лу Ури, вас хочет видеть Королева. Её Величество ждёт на крыше. Идёмте.

Ной побледнел, посчитав, что сбылись худшие опасения. Мари взволнованно сжала ладонь Дайры. Что-то было не так. Зачем имениннице встречаться с подданным посреди маскарада? Да ещё на крыше Дворца?!

— Не надо, — шепнула дочь Весны, разгадав желание троюродной сестры броситься на защиту Ноя. — Проследим за ними. А там решим, как быть.

Мари неохотно кивнула. Что ещё оставалось, если не хватило сообразительности сразу скрыть парня от стражи. Сейчас стоял бы рядом — в безопасности. Пускай бы рыскали по всему Замку, ни за что бы не нашли!

Ной плелся за конвоем, едва переставляя ноги и мечтая отдалить встречу с Повелительницей. Или кем-то другим, выдающим себя за Росанну. Он то и дело нервно оглядывался по сторонам, гадая, рядом ли невидимые стихийницы. Они шли следом по коридору, затем вверх по боковой лестнице. Дайра молчала, сосредоточившись на силе, Мари с каждой минутой хмурилась сильнее. Предчувствие беды усилилось. Кто бы ни прислал за сыном Лета, он задумал недоброе.

У выхода на крышу стражники остановились. Один открыл дверь и грубо толкнул Ноя в спину. Тот с трудом устоял на ногах, обернулся на обидчика и поёжился. На улице валил снег, а накинуть разрешили лишь легкий плащ. Дайра поморщилась, глядя на крупные хлопья за дверным проёмом. Мари тяжело вздохнула, готовясь основательно замерзнуть, но решительно шагнула за Ноем. Троюродной сестре ничего не оставалось, как присоединиться.

Дверь позади со скрипом закрылась. Стражники не собирались выходить наружу, оставили Ноя наедине с мнимой Королевой. Мари прищурилась, пытаясь через пелену снега разглядеть происходящее. К Ною шагнули две фигуры, закутанные в теплые плащи с капюшонами. Парень вздрогнул и попятился, но раздался злой смех, и он остановился.

— Ты, я вижу, не такой смелый, как некоторые считают, — насмешливо процедил женский голос. Знакомый голос.

Мари ахнула и зажала рот ладонью, позабыв от волнения, что, кроме Дайры, её никто не слышит. Она узнала Росанну. Значит, стражники не обманули? Но зачем Королеве Ной?!

— Подойди! — велела Её Величество. Она не стала снимать капюшон, чтобы прическу не испортил снег.

Мари посмотрела на Росанну с завистью. Им с Дайрой защита тоже бы не помешала. Снежинки покрывали головы и одежду, быстро тая и превращаясь в капельки. Через несколько минут платья и волосы станут мокрыми. Температура была около нуля, но вкупе с ветром этого хватит, чтобы серьезно простудиться.

Ной не спешил исполнять приказ Повелительницы.

— Живее! — прикрикнула она визгливо.

— Шевелись мальчик, если не хочешь, чтобы я подгонял тебя молниями! — пригрозил мужской голос.

Спутник Росанны чуть откинул капюшон. Это был Доран Кастра, родственник Её Величества. Мари доводилось видеть высокого стихийника с легкой сединой в волосах и глазами цвета волны перед бурей. Во владениях совета прошедшим Летом. Он задал каверзный вопрос Весте на памятном собрании, на котором матери пришлось напугать чужих подданных молниями.

— Ты забыл поклониться, — усмехнулась Росанна.

Но Ной не шелохнулся.

— Наглец! Думаешь, тебе многое позволено? Ты никто! У тебя нет прав, несмотря на кровь! Ты...

— Росанна! — предостерегающе крикнул Доран. — Следи за словами. Мальчишке ни к чему такое знание.

— Наплевать! Он всё равно сегодня умрёт!

Ной вздрогнул и поскользнулся, но сумел устоять и не рухнуть к ногам Её Величества. Мари вскрикнула и вскинула руки, готовясь нанести удар, но на ней повисла Дайра.

— Нападешь не Королеву?! Это безумие!

— Но она...

— Пока нет! Смотри! Росанна ничего не делает. Только ядом плюется!

Мари опустила руки с явной неохотой. Разум подсказывал: любой вред, нанесенный Повелительнице Лета, обернётся катастрофой. Но Росанна задумал злодеяние. Что бы ни говорила Дайра, Мари не сомневалась: Королева не бросала угрозы на ветер.

— Послушай внимательно, мальчик, — заговорил Доран Кастра, обращаясь к Ною почти ласково. — Тебе решать, как всё закончится. Мы предлагаем выбор. Ты можешь подойти к краю крыши и спрыгнуть. Твоё самоубийство никого не удивит. Скандальный свадебный договор, сбежавшая невеста, несмываемый позор для вашей семьи. Если ты облегчишь нам задачу, обещаем, поиски Далилы Вилкок прекратятся. Её никто не тронет, и она сможет вернуться к обычной жизни.

Шокированный Ной не издал ни звука. Пальцы тайной Принцессы угрожающе зашевелились, готовые к работе, и Дайре пришлось сжать их.

— Есть и другой путь. Неприятный, — продолжил Доран спокойно, словно рассуждал о новостях соседей. — Не захочешь умереть сам, я убью тебя. Но тогда и твоей незримой подруге не жить. Рано или поздно её найдут и уничтожат. Хочешь спасти Далилу, прыгай.

Мари шагнула ближе к заговорщикам и их жертве. Она больше не чувствовала холода, тело пылало жаром от гнева. Дайра последовала за ней, кусая от напряжения губы. Ситуация была патовая. Любое решение не могло обойтись без серьезных последствий.

— Но п-п-почему? — пролепетал Ной, не понимая, чем заслужил страшную участь. Он смотрел не на Дорана, а на Росанну — стихийницу, вынесшую ему приговор.

С губ Королевы сорвался стон ярости.