В конюшнях было пусто и тихо, лишь изредка слышалось фырканье и негромкое ржание лошадей. Натали их не боялась — она умела ухаживать за лошадьми, чистить их, расчёсывать гриву, правильно кормить… Но в седло не забиралась никогда, поэтому сейчас замерла у дверей, не зная, что делать.

— Не волнуйся, сегодня ты просто познакомишься с лошадью. — Леди Кристина взяла её за руку в знак приободрения. — Не бойся, они у нас все привыкли к людям. Просто нужно, чтобы лошадь знала, кто на ней будет ездить.

Натали медленно прошла вслед за Кристиной, оглядывая лошадей. Какую же выбрать? Серую с чёрной гривой или белую в яблоках? Гнедую с блестящими, лощёными боками или пегую — рыжую с белым? Все они выглядели вполне спокойными, дружелюбными, так как правда привыкли к наездникам, но Натали хотелось бы начать своё обучение с наиболее покладистой лошадкой.

— Девочке вот эта подойдёт, — подсказал пожилой конюх — он добродушно улыбался, а на коней глядел с нескрываемой любовью.

Он подвёл Натали к загону со светло-рыжей невысокой лошадью с белыми гривой и хвостом. Она была очень красивой, а когда девочка подошла к ней, то тут же подалась вперёд, будто просила погладить…

— Её зовут Молния. Ну, знакомьтесь, — усмехнулся конюх и исчез в темноте.

— Не бойся, погладь её, — тихо сказала Кристина и положила ладонь на спину Натали, чтобы подтолкнуть вперёд, к лошади.

Казалось бы — бояться нечего, такое вот «общение» с лошадью было вполне привычным, но… Что-то мешало. Будто именно эта кобылка, в отличие от всех предыдущих, которых Натали чистила и кормила, могла быть опасной, хотя весь её вид говорил об обратном. Тут нужно быть осторожной ещё и потому, что на этой лошади ей предстоит ездить… Поэтому следует произвести хорошее впечатление, чтобы она и не подумала сбросить наездницу с седла.

Стараясь подавить дрожь, Натали протянула руку и осторожно коснулась шеи кобылицы кончиками пальцев. Та едва заметно тряхнула головой — напрашиваясь на более смелое поглаживание, всей ладонью. Какая ласковая… Натали не ожидала. Она решилась и погладила её увереннее, даже робко улыбнулась при этом.

— Скажи ей что-нибудь, — предложила Кристина шёпотом.

Натали растерялась. С лошадьми ещё и говорить нужно? Она знала, что животные хорошо понимают человеческую речь, иногда даже лучше, чем сами люди, просто они не могут ответить… Но что сказать?

— Здравствуй, красавица, — тихо, хрипловато протянула Натали, сочтя это очевидным для первой встречи.

Лошадка ответила ей негромким ржанием, отчего стоявшая чуть поодаль леди Кристина сдержанно рассмеялась.

— Ну всё, теперь вы подружки, — заметила она.

* * *

Следующий день, на удивление, тоже был тёплым и солнечным. Леди Кристина обрадовалась — она хотела продолжить уроки верховой езды, да и Натали тоже хотела, просто дел у неё было много… Пол в комнате леди Коллинз давно не подметали, постель бы тоже стоило сменить и отнести в починку пару платьев… Но Кристина и слышать ничего не хотела: она приказала Натали собираться и сама тоже оделась так же, как и вчера. Ей, в отличие от служанки, вчера удалось покататься — но она умела держаться в седле с раннего детства, местные лошади уже хорошо её знали, и она могла выбрать любую для прогулки или дальнего путешествия. А Натали же предстояло продолжить своё знакомство с бело-рыжей лошадью.

— Я кое-что для тебя подготовила, — лукаво улыбнулась Кристина, застегнув последнюю пуговицу на камзоле.

Натали взглянула на неё удивлённо, а леди Коллинз, не убирая своей хитрой улыбки, тут же вытащила из шкафа чёрную рубашку и тёмно-синие штаны.

— Это мои, но я попросила швею их немного переделать. Чтобы тебе подошли. Надень.

Рубашка была из приятного на ощупь льна, со складками на вороте, а штаны — из плотной, но неплохо тянущейся шерсти. На обоих предметах одежды виднелись свежие швы. Но рубашка всё равно висела на Натали, как балахон. Штаны же пришлось закреплять на талии поясом, а снизу — хорошенько подвернуть и заправить в небольшие сапожки — единственные и лучшие, что были у служанки.

— Надо было подарить тебе хорошие сапоги, а не урок верховой езды, — нахмурилась леди Кристина. — Ну ничего, впереди Новый год. — И она посмотрела на Натали очень выразительно.

Та хотела улыбнуться, но отчего-то не смогла.

— Миледи, — пролепетала она, опуская голову, — Кристина продолжала смотреть на неё тем странным взглядом, и ей стало как-то неловко, — спасибо, но… чем я всё это заслужила?

— Просто так, — отозвалась леди Коллинз после небольшой паузы и пожала плечами.

* * *

Рыжая лошадка, кажется, вспомнила Натали — когда девочка, нервно оглядываясь на леди Кристину, подошла к загону, то тут же услышала тихое довольное ржание. И расслабленно улыбнулась. Уж эту-то кобылку, что так доверчиво тянула шею к руке Натали, бояться точно не стоит. Правда, кто знает, какой она окажется под всадником…

Леди Кристина помогла Натали забраться в седло — это оказалось не так сложно, как ожидалось.

— Если хочешь, потом конюх объяснит, как седлать, — проговорила Кристина, осматривая, правильно ли сидит её служанка. — Думаю, лишним не будет.

Натали кивнула, пока ей казалось, что об этом думать рано. Время почему-то поплыло чертовски медленно, каждое мгновение текло, будто вязкий мёд, а стук сердца гулко отдавался в ушах и висках. Что ни говори, это всё так волнительно… Лошадь не была очень высокой, однако Натали, сидя на ней, думала, на какую опасную высоту взобралась — словно на самую высокую башню… Но леди Кристина улыбалась и в целом выглядела уверенно, а она была куда более опытной всадницей и явно бы поняла, если бы что-то пошло не так.

— Тебе удобно? — уточнила леди Кристина, но кивок Натали её не устроил.

Она ещё раз проверила длину стремян, удостоверилась, что колено девочки хорошо упирается в седло — и от прикосновения леди Кристины к ноге Натали вдруг вздрогнула, хотя в нём не было ничего необычного. Почувствовав волнение своей всадницы, рыжая лошадь фыркнула и чуть подалась вперёд — Натали с трудом сдержала визг, испугавшись, что её сейчас унесут прочь. Но Кристина крепко держала повод, и стоило ей чуть погладить белую гриву, как лошадка тут же успокоилась.

— Возьми поводья. — Натали взяла, но леди Коллинз, не убирая всё той же покровительственной мягкой улыбки, покачала головой: — Мизинец должен быть под поводом. Хорошо, теперь… — Она задумалась, прищурившись. — Теперь постарайся послать лошадь вперёд.

Натали уже не смогла скрыть тревогу — ей захотелось слезть и уйти, потому что к скачке она уж точно