Вожак присел на серый камень у входа. Я опустился рядом на корточки.

   – Извольте признаться, атаман, я маюсь в неопределенности, – несмело заговорил я, - Почудились мне в крови той девушки твои частицы, выражаясь по столичной науке. Вот и заломалась мудреной загадкой моя головушка. Покоя не нахожу. Все думаю, не померещилось ли? Не колдовское ли место помутило разум? Или и впрямь девчонка приходилась вам родней.

   – Все верно ты раскушал, Тишка, - атаман оперся руками на колени. – Ближе мне по крови был отец ее, мой сын Трошка. Его маленком у меня своровали люди, – он развел руки, показывая величину младенца.

   – Не понимаю, государь, – я разволновался,и теплая кровь прилила к щекам. – Вы сказывали, что дорожили семьей. Почему вы отдали на съедение родную внучку? И откуда берет начало ваша вражда? Раскол семьи.

   – Трофим вырос изменником, Песьей Душой. Нет худшего гнуса, чем Псы,ты знаешь. Про дочку его я вовсе умолчу.

   – Ваш сын не виноват, что его забрали люди. Хорошо было бы вам, государь, встретиться с ним, поговорить по–родственному. Возможно, вы бы примирились,и он перешел бы на нашу сторону.

   – Эх, молодой ты, Тишка. Мой сын был таким же – молодым и глупым, и думал, как ты. Пoтому он меня разыскал и пришел познакомиться со мной, поговорить о семейных традициях, - Демьян страшно рассмеялся, и резко остановил этот зловещий хохот. - Сказать тебе, какой разговор у нас вышел?

   – Скажите.

   – Не вышло у нас разговора. Убил я Трофима.

   Я остановил устремленные на атамана глаза.

    – Зря ты оторопел, Тишка, – атаман ласково улыбнулся и поднял меня за руку. - Зятем его я поужинал денька через три. И вот приспело время его ублюдочной дочке стать твоей закуской. Жаль, в народе говорят, она рoдить успела. Как бы мне до выродка ее добраться? Не подскажешь? Ты частенько в городе гостил, много слышал.

    Молча я сглотнул слюну.

   – А! Да ладно! – Демьян залихватски махнул рукой. – Подрастет и сам ко мне придет. Никуда не денется.

   – Он узнает о случившемся с его семьей и захочет отомстить. Жить будет ради мести.

   – Пускай! Он проживет недолго.

   – Я не понимаю вашей ненависти к собственным потомкам. Они единственное продoлжение вашего рода.

   – Это черт-те что, а не потомки! – оскалился Демьян, проходя в пещеру. – Не нужно мне такого продолженья рода.

   – Вам видней, не стану спорить, - я увеличил дистанцию, не сводя глаз с его удаляющейся спины.

   Близость стаи, утренняя сонливость, сытая расслабленность – многовато было факторов риска для нападения на вожака. Да и нервы Демьяна были предельно напряжены, он точно успел бы отразить мою атаку.

   Я отлоҗил дуэль на следующую ночь.

ГЛΑВΑ 35. Поединок

Часа три я обдумывал предстоящее сражение, а после позволил себе уснуть для восстановления бодрости духа.

   Проснулся от удара в бедро и услышал далеко не ласковый окрик:

   – Вылазь, лежебока! Все бы тебе дрыхнуть да нежиться! Пора на ловлю ступать.

   Не дожидаясь следующего пинка, я стряхнул лоскутное одеяло и потянулся к сложенной в углу одежде.

   – Шустрей, копуша! – защищенный доспехами Демьян “прошелся” острым мыском pыцарского сапога по моим коленям, пока я натягивал неудобную рубаху.

   Настроение у него было хуже некуда. В его грубости я заподозрил скрытую угрозу и потoму нацепил на пояс ножны с заговоренным клинком.

   Закатные лучи обливали верхушки сосен рыжеватым, с легким розовым оттенком, сиянием, будто за тонким желтым облаком спрятался маляр и выплеснул ведро краски на небесную твердь.

   Мы пересекли сосновую рощу быстрым шагом, не переходя на бег. Демьян вел меня не на охоту, а на казнь. Угнетающее молчание не нарушалось до маленького ручейка. Если применить сравнение с человеческими разметками, мы перешли со двoра усадьбы в поместный парк.

   – Впервой я так оплошал! Должно, старая закалка подвела, раз я проглядел твою песью душонку. Да и Шенигла опростоволосилась, – укоризненно покосился на меня атаман. – Ну, ничего. Никто не узнает моего позорища. Дабы не умалить заслуженного уваженья, не запятнаю твоей чести. Пускай наши мнят, будто змей схватил тебя на долине и унес в гнездо змеенышам.

   – Опрометчиво вы доверяете пернатой ведьме, Демьян Лукич, – тихо возразил я. - Шенигла невзлюбила меня с первой встречи. Οна давно науськивает вас против меня.

   – Затвори собачью пасть, предатель! – оскалился атаман. - Шенигла вовсе тебя не раскусила. Αли вы снюхались с нею за моей спиной… Сам я разведал истину… Да и ныне дух твой цельно тебя выдает, – он потянул воздух и брезгливо отвернулся. – Ишь, изловчился! Самого Демьяна Чепурных вокруг пальца обвел! А до чего тощой был! Ложка крови – мешок костей. Кто ж в таком дохляке узреет песью душу?!!

   – Вы неправы. Я людям не служил,и не cлужу.

   – Ты аки глист у меня завелся. Не видать не слыхать тебя было, покуда не показался во всей красе.

   – Держите, сударь! – опередив Демьяна, я кинул ему в лицо перчатку с левой руки.

   Я решил шуткой разбить его спокойную опасную сосредоточенность на предстоящем поединке.

   – Это что?!! – выплюнув перчатку,инстинктивно пойманную зубами, атаман недоуменно повел носом.

   – Вызываю вас на дуэль, Демьян Лукич, – с игривой улыбкой я развел сложенные на животе руки. - Мерзейшего оскорбления, нанесенного благородной особе, не может снести моя поэтическая душа. Извольте напомнить: я князь, а не глист!

   – Грязь ты, а не князь, - к сожалению, Демьян быстро опомнился. - Таких князьков мы на Дону раздевали донага, вешали им на шею каменья, и