За заслуги в деле единения церкви папа Евгений IV назначил Виссариону годовую пенсию. Он обещал дополнительное вознаграждение, в случае если Виссарион выберет проживание в Риме. Первоначально Виссарион отказался и вернулся в Константинополь.

Унию в Византии приняли враждебно. По приезду на родину греческие священники, подписавшие унию, каялись и переходили обратно в православие. Виссарион каяться не стал и уехал в Италию.

18 декабря 1439 года папа Евгений IV сделал Виссариона кардиналом, за его «благоразумную податливость», по определению Гиббона. Ходатайства о его избрании подписали кардиналы Джулиано Чезарини и Доменико Капраника. В декабре 1440 года во Флоренции Виссарион принял знаки кардинальского отличия. Он стал называться кардиналом Никейским.

В 1440 году Исидор Киевский по прибытии в Москву был лишён звания митрополита и заключен в тюрьму. Ему удалось бежать и добраться до Рима, где он был с большим почётом принят папой Евгением IV. Исидора Киевского также избрали кардиналом.

Переход Виссариона и Исидора Киевского в католическую веру большинство православных расценили как предательство. Но были и такие, кто искренне верил, что после объединения церквей вера стала единой и, значит, никакого «перехода» как бы и не было. Назначение греческих митрополитов Виссариона и Исидора кардиналами само по себе являлось беспрецедентным событием (хотя, естественно, с точки зрения восточных христиан совершенно недостаточным для предполагаемого руководства громадной православной общиной). Оптимисты ещё несколько лет могли полагать, что окончательное согласие среди верующих будет достигнуто и европейцы помогут единоверцам в борьбе с мусульманами. До разгрома в Варне устранение турецкой угрозы не выглядело безнадёжным. Но уже в 1443 году патриархи Иерусалима, Антиохии и Александрии объявили о незаконности Флорентийского Собора и назвали патриарха Византии еретиком.

Виссарион остался на Западе. Он продолжал трудиться, как он верил, на благо единства христианских церквей и надеялся, что религиозный союз православия и католичества станет постоянным.

В Италии началось увлечение греческой философией. Лекции участника греческой делегации философа Гемиста Плифона подвинули властителя Флоренции Козимо Медичи на создание знаменитой Платоновской Академии. Через несколько лет Виссарион организовал Платоновскую Академию в Риме. Дом кардинала Виссариона в Риме стал своеобразным центром изучения греческой философии, в первую очередь работ Платона и неоплатоников. Главным условием реального объединения Виссарион считал объединение византийской культуры с культурой Запада и потому не покладая рук трудился, пропагандируя работы греческих мыслителей. Он закупал греческие манускрипты для копирования. Виссарион финансировал переводы с греческого, сочинял многочисленные богословские статьи и сам выполнил несколько переводов.

В 1444 году крестовый поход, объявленный Евгением IV, закончился катастрофой. Турки разгромили войска крестоносцев под Варной. Больше у турецкой армии не оставалось никаких препятствий, перед ними открывалась дорога на Константинополь. Воинственный султан Мехмед II был близок к осуществлению своей мечты – созданию всемирной империи со столицей в Константинополе.

Папа Евгений IV постепенно уладил взаимоотношения с главными европейскими правителями. В ход шли обещания будущих привилегий, подтверждения наследственных прав и просто деньги. Этими деньгами его снабжали итальянские князья опять же под обещания будущих привилегий. Династия Медичи начала своё восхождение, когда приютила во Флоренции папу Евгения IV. Тогда же Медичи стали главными банкирами курии.

Евгений IV до конца своей жизни не сумел переубедить общественное мнение «севернее Альп». В университетах Германии и Франции дело переустройства церкви считали загубленным. Все устали и понимали, что ни о каких реформах церкви никто не думал, а шла откровенная борьба за власть и собственные интересы.

В марте 1447 года конклав кардиналов, проходивший в доминиканском монастыре Святой Марии, избрал нового папу Николая V. На апостольский престол взошёл первый ренессансный папа.

В 1449 году Виссарион получил сан епископа Тускулана. После гибели Чезарини в 1444 году епископство оставалось свободным, и в 1449 году его предложили Виссариону. На территории епархии находился греческий монастырь Грота-Феррата, принадлежащий ордену Святого Василия.

Николай V объявил 1450 год юбилейным. Торжества предполагали превратить в праздник единой церкви. В Рим прибыло огромное число паломников. Из-за возникшей давки в Тибре утонули шестьдесят три человека. Трагедию толковали как знамение грядущих несчастий.

Католические верхи всё больше вовлекали Виссариона во внутренние проблемы Италии. Окончательное переселение папы в Рим требовало восстановления его власти как светского правителя. Николай V достаточно жёстко наводил порядок на церковных землях. В 1450 году он назначил Виссариона своим представителем в Болонье и поручил ему руководство городом. Беспорядки в Болонье тянулись со времён противостояния папы с императором Фредериком II в XIII веке. Жители Болоньи воевали на стороне папы. В Болонье в качестве пленника находился сын императора Энцио. Одна из богатых семей Болоньи считала себя потомками Энцио, и война между сторонниками императора и сторонниками папы в Болонье давно превратилась в кровопролитную войну семейств.

Виссарион обладал энергией и административными способностями. Будучи греком, ему было проще, по крайней мере, изображать беспристрастный подход к сторонникам различных кланов. За пять лет, проведённых в Болонье, Виссарион сумел замирить город. Он также привёл в порядок знаменитый Болонский университет, переживавший не лучшие времена. Студентов было мало, а хорошие преподаватели отказывались приезжать из-за вечных разбоев и убийств в городе. Виссарион построил новое здание университета и привлёк деньгами знаменитых преподавателей, доплачивая им из своего кармана. По просьбе Виссариона Николай подтвердил привилегии университета.

Власть папы постепенно укреплялась на территории, принадлежащей

церкви. Далеко не все радовались возвращению папы, особенно в Риме. Идеи Риенцо оказались живучими. Против папы Николая V был организован заговор.

Выдающийся оратор Стефано Поркари принадлежал к кругу гуманистов. В юности он посетил Англию, Северную Европу и Венецию. Стефано Поркари мечтал о свободе времён Римской республики. Он ненавидел вмешательство церкви в государственные дела.

В 1447 году после смерти папы Евгения IV он стал публично проповедовать, что позор для наследников Древнего Рима быть под пятою священников, тем более что многие из них иностранцы. Речи Поркари переписывались и распространялись по всему Риму.

Николай V попытался усмирить Поркари. Он выслал его в Болонью под надзор кардинала Виссариона. Николай V назначил Поркари пенсию в 300 дукатов в год, ещё сто добавил Виссарион, но Поркари не успокоился. В декабре 1452 года он сбежал из Болоньи и появился в Риме. Виссарион поспешил сообщить о побеге Николаю V.

Поркари удалось собрать около 300 или 400 человек, деньги и оружие. В его планы входило захватить крепость Святого Ангела в Риме, вызвать панику в Ватикане, объявить в Риме республику, а себя объявить народным трибуном. Позднее, когда всё было кончено, Поркали сознался под пытками, что если бы восставшие встретили сопротивление, папу и всех кардиналов