светлыми пламенными прядками не просто намекал на его магию, а вопил о ней. Огневик.

В общем, не хотела бы я, чтобы этот дракон оказался действительно другом мужа. Пусть уж лучше будет где-нибудь подальше от нас.

— Двое — это уже другой разговор, — Айдан кивнул. — Мальчика я видел. Немой. Но есть шанс, что оборот исправит дело. Слабенький, но тебя я знаю, брат, ты и не таких щенков выхаживал. Двое — это реальный шанс вернуть племя. Да к тому же оборотень-дракон живое напоминание о том, как близки мы и перевертыши. В жилах наших предков бежала одна кровь. У тебя есть избранная? — император задал вопрос, в упор глядя на Хрута, но тот продолжал молчать.

— Есть. В нашем лагере Яська. Он женится на ней, — выпалила я за него.

— А он что сам ответить не может? — Айдан рассмеялся.

— Она не истинная дракона. Яся — выбор человека, — наконец открыл рот Хрут. — И выйдет она за меня или нет — решать только ей. Если скажет «да» — я буду счастлив. Нет, значит, не суждено.

— Хм... выбор человека — это риск, — правитель поморщился. — Я противник договорных браков. Достаточно взглянуть на вырождение магов. Кровь превращается в воду. Зов магии истинных притупляется, а то и вовсе исчезает, и виною всему именно тот самый «выбор человека».

— Мой дракон уже никогда не услышит истинную, — возразил Хрут. — А может, именно он и указывает человеку на пару. Я не маг. И я знаю, что такое верность.

Император медленно кивнул. Ему пришлись по душе ответы белого дракона.

— Мальчика отдаешь Ярвену? Он ведь твой племянник.

Хрут опустил голову. Только сейчас я поняла, что он вполне способен вырастить Комира сам, и Яська была бы хорошей матерью, но...

— Мой племянник привязан такими крепкими узами к названой сестре, что не разорвешь. Если я заберу его, то он окажется от нее вдалеке. Я не могу так поступить. Дара сестра леры и Астрид никому не отдаст девочку. А значит, и Комир её. Я же был, есть и останусь дядей и никуда из его жизни не исчезну.

Мне не нравилось, как Айдан смотрел на Хрута. Холодный блеск в его глазах настораживал. Казалось, что этому огромному мужчине известно все, что здесь произошло. И все его вопросы просто для отвода глаз.

Будто ощутив на себе мой взгляд, он повернул голову и усмехнулся.

— Ярвен, кажется, твоей избранной я пришелся не по душе. Хотя жрицы богини Яники благосклонностью к мужчинам не страдают.

Женщины, что стояли поодаль, прекрасно расслышали его слова и заулыбались.

— Я все еще послушница, император. И нравится мне исключительно мой муж.

Да, немного грубо это прозвучало, зато правда. И не верила я, что он не ведал, что творится в этом замке. Что здесь логово бешеных. Повод ему был нужен зачистить здесь все. И не своими руками, а чужими. Явился он, когда уже всех перебили.

— Что же, лера, — он высокомерно задрал подбородок, будто читая мои мысли, — у тебя есть полное право злится. Мой отец был благосклонен к Рамси из лена Фахар. Слишком уж много золота и камней он получил от него.

Не ожидая услышать такое, я приподняла бровь.

— Вот только я не отец, — продолжил император, — и терпеть смрад не собираюсь, даже если эта падаль наполняет мою казну драгоценными камнями. Слишком уж велика цена тому золоту. Можно найти и проще способы его заполучить. Рамси будет казнен. Сегодня и здесь!

Последняя его фраза звучала особенно громко. Воины и жрицы зашептались. Но быстро умолкли, услышав со стороны леса звук боевого рога. К нам спешили оставшиеся люди из отряда Ярвена.

Двор замка становился все более людным и тесным. Воины императора бок о бок с людьми моего Ярвена убирали мертвых, таская их за руки и ноги. Воины Рамси обнаружились по кустам да в казармах. Маги быстро смекнули, что не всё так просто с казнью генерала драконов и попрятались как крысы. А может, и сообразили — непростые женщины по двору ходят. В общем, оказались трусами, но не дураками. Оттого и выжили практически все.

И что теперь с ними делать — один молодой император и знал.

Красноглазых же он добивал без сожаления, причем все чаще своей рукой и с таким лицом, словно это доставляло ему особенное удовольствие. Чем дольше я смотрела на этого странного рыжеволосого мужчину, тем больше вопросов роилось в моей голове.

— Он уже нашел свою избранную? — шепнула, нежась в объятиях своего дракона.

Ярвен, отдав бразды правления в руки владыки, спокойно расположился на лестнице большого крыльца замка, уместив меня на своих коленях, и наблюдал, как вереницей через врата заезжают телеги, принадлежащие его отряду. Где-то там на них сидели и Дара, и Комир, и Ксани, и её Тагар. А также жрица, которой, похоже, я окажусь должной чуть больше, чем договаривались. Ведь сам Ярвен никогда бы не собрал такое количество дочерей Яники за столь короткое время. Кто-то и я даже знаю кто, подсказал ему, куда людей засылать в просьбе о помощи.

— Какие сейчас странные мысли в твоей голове, мое сердце, — выдохнул Ярвен, уткнувшись носом в мои волосы. — У него есть избранная, но там все сложно.

— О еще одна запутанная история любви? — уголки моих губ приподнялись. — Похоже, легко у драконов не бывает.

— Я не вникал в его личную жизнь, Астрид. Не до того было. Айдан Свирепый не так давно выдернул нити власти из рук своего отца. Довел его старик до крайностей. Но до этого он, как и я, был генералом. Лучший друг братьев Дьярви и Вегарта Неразлучных. Черный и Белый генералы драконов были сосланы на Север стариком. Старшему еще и договорной брак с ведьмой навязали. И в отказ не пойдешь. Айдан был в ярости, но помочь тогда не смог...

— А сейчас что? — услышав о договорном браке, я навострила уши. Слишком уж редкое это было явление среди драконьего рода.

— А сейчас помощь уже и не нужна, — Ярвен тихо рассмеялся, — ведьма его истинной оказалась. Сыграл свадьбу, чем