— У этого мозгов хватает, — возразил Авес. — Ты глянь на него, Антиллес. Как следует глянь. Может, в следующий раз признаешь имперского шпика, когда подцепишь на хвост.

Ведж с сомнением, но без возражений в свете услужливо подсунутого фонарика осмотрел не-человека. Тот негромко хрипел.

— Имперский шпион, м-да?

— Вольноопределяющийся, — Авес пожал плечами. — Какая тебе разница, кто тебя продаст?

Ведж поднял на него взгляд.

— Полагаю, мы должны вас поблагодарить.

Один из амбалов, слишком занятый обыском карманов у аккуалиша, только фыркнул.

— Полагаю, должны, ага, — сказал Авес. — Если не считать нас, имперская разведка глотает слюнки, жаждая заполучить тебя, Антиллес.

— Полагаю, — сдался Ведж, обмениваясь взглядом с притихшими Пронырами. — И что ты намерен с ним делать?

— Не бери в голову, — посоветовал ему контрабандист. — Мы о нем позаботимся, он не скоро сядет кропать донос.

Ведж кивнул. А ведь как вечер хорошо начинался… И все-таки приятно сознавать, что Каррде все еще на их стороне.

— Спасибо, — просто сказал он и на этот раз действительно был благодарен Авесу. — За мной долг.

Контрабандист весело ухмыльнулся.

— Хочешь выплатить его не сходя с места?

— Это как? — осторожно поинтересовался Антиллес.

— Нам тут работенку одну подкинули, — Авес многозначительно указал на небо. — Как я слышал, тебе тоже. Было бы здорово, если бы мы начали свою операцию, пока ты развлекаешь Гранд адмирала.

— То есть ты хочешь, чтобы я сообщил тебе время начала операции?

— А почему нет? — резонно возразил Авес. — Говорю тебе, мы о твоем деле много знаем. Бел Иблис хочет повторить представление и все такое.

Ведж опять оглянулся на своих пилотов. Интересно, оценят ли парни иронию ситуации так, как делает это он сам? Вот они стоят, коммандер республиканского флота и контрабандист, и один спрашивает у другого, не хочет ли он нарушить военную тайну. Мальчики полковника Дерлина могли бы и получше делать свое дело.

— Прости, — медленно произнес Ведж с сожалением. — Но я не могу.

— А почему нет? — терпеливо повторил Авес. — Говорю тебе, нам известно практически все. Хочешь, докажу?

— Не здесь, — быстро сказал Антиллес. Его целью было кинуть намек, а не возбуждать подозрительность. — Кто-нибудь может подслушать.

Йансон решительно вклинился между коммандером и контрабандистом.

— Сэр, нам нужно возвращаться, — проговорил он негромко. — У нас еще куча дел до вылета.

— Я знаю, знаю, — откликнулся Антиллес. Добрый старый Йансон…

— Слушай, Авес, я скажу тебе, что я сделаю. Сможешь еще немного подождать?

— Мог бы. А что?

— Дай мне переговорить с начальством. Может, я сумею получить для тебя допуск.

На лице контрабандиста довольно отчетливо было написано все, что он думает о предложении.

— Стоит попробовать, — дипломатично высказался он вслух. — А когда ты получишь ответ?

— Я не знаю, — честно признался Ведж. — Начальство у меня занятое, знаешь ли. Я попытаюсь связаться с тобой так или иначе, но если ничего не услышишь от меня в течение двадцати восьми часов, то не жди дальше.

Кажется, Авес улыбнулся. Он повернулся и стоял теперь против света, так что сложно было сказать наверняка.

— Ладно, — проворчал контрабандист. — Это лучше, чем вообще ничего. Можешь оставить любую весточку у ночного бармена в закусочной Доны Лазы.

— Хорошо, — откликнулся Ведж. — Нам надо идти. Спасибо еще раз.

Они втроем — он и оба его пилота — выбрались из подворотни и пересекли улицу. Они отмахали два квартала, прежде чем Хобби заговорил.

— Двадцать восемь часов? — печально переспросил он. — Умно придумано.

— Надеюсь, — сознался честный Антиллес. — Времени должно хватить.

— Давайте дружно понадеемся, что он планирует продать информацию Империи, — подал голос Йансон. — Было бы жаль впустую потратить целый вечер.

— Продаст, не сомневайся, — фыркнул Хобби. — Он же контрабандист. Иначе зачем ему информация?

Ведж слушал их и думал о сражении за флот Катана. Может, и Каррде, и всю его банду можно купить — заплати побольше, и порядок… Антиллес упрямо мотнул головой. Нет, вранье. Он знает контрабандистов, эти — не такие.

— Скоро выясним, — сказал он Хобби. — Пошли. Как сказал Йансон, у нас еще куча дел.

Последняя страница выползла на экран и остановилась.

КОНЕЦ КРАТКОГО РЕЗЮМЕ. СЛЕДУЮЩИЙ ЗАПРОС?

— Отменить, — сказала Лейя.

Она откинулась на спинку рабочего кресла и стала смотреть в окно. Снова тупик. И прошлая ее попытка закончилась тем же. И та, что была до нее. Похоже, правы были ученые архивариусы — если в библиотеке Старого сената и сохранилось хоть какие-то упоминания о технологиях клонирования времен Войн клонов, то они были зарыты так глубоко, что никому вовек не докопаться.

На другом конце комнаты кто-то маленький и любимый вернулся к реальности. Лейя подошла к кроватке, где спали дети. Йакен и в самом деле проснулся и теперь агукал, погрузившись в изучение своих пальчиков. Йайна спала, ее маленькие пухлые губки приоткрылись, так что она тихонько присвистывала во сне.

— Эй, привет! — Лейя подхватила сынишку на руки.

Йакен тут же забыл про исследование своих пальчиков, поднял на нее глазенки и улыбнулся ей чудной беззубой улыбкой.

— Вот молодец, — Лейя улыбнулась ему в ответ и погладила по щечке. — Пойдем посмотрим, что творится в большом мире.

Под ними город был охвачен обычной утренней суматохой, во всех направлениях, словно безумные насекомые, носились флаеры и прочие виды всевозможного транспорта. Дальше, у самого горизонта, сверкали в лучах восходящего солнца снежные шапки гор Манараи. Еще дальше, за горами, было небо — голубое и безоблачное. А еще дальше…

Лейю передернуло. Дальше, по ту сторону этой безоблачной голубизны, был планетарный энергетический щит. И невидимые, смертельно опасные астероиды Империи.

Йакен гукнул. Лейя оторвалась от созерцания пейзажа — оказывается, сынишка смотрел на нее, и смотрел с таким выражением, которое при желании можно было принять за озабоченность — что с тобой, мама?

— Все хорошо, малыш, — она обняла сына чуть крепче и принялась его тихонько укачивать. — Все хорошо. Мы их обязательно отыщем и как-нибудь от них избавимся. Не бойся.

За спиной у нее открылась дверь, и в комнату вошла Зима. Перед ней парил поднос с завтраком.