Подождать или стрелять? Эсмей постаралась охватить взглядом все пространство: траекторию их движения относительно «Коскиуско», относительно одного и другого корабля Кровавой Орды, расстояния, скорость стрельбы из орудий, возможности защитных щитов корабля противника, его маневренность.

— Подождите, — сказала она наконец. — Подойдем поближе.

Полет на «Топоре Антберда» напоминал игру в поло. Несмотря на все свои недостатки с точки зрения технических стандартов Флота, корабль весело скакал по вселенной, словно беззаботная лошадка. Она была права, что решила подойти поближе. Корабль противника тоже может увернуться… но корабль стоял неподвижно на месте. Казалось, они уверены, что никто и ничто угрожать им не может.

— Большой корабль движется, — заметил Люсьен, — на всех парах. Но Баури его…

— Готовьтесь, капитан, — сказала Арраманш.

— Давайте, — приказала она. Арраманш нажала на кнопки. Корабль содрогался при каждом выстреле.

— Неудивительно, что у них нет лазерного оружия, они бы просто развалились на куски, — констатировал Симкинс.

— На связи! — прокричали с «Коса». — Вы попали…

На экране вспыхнула яркая вспышка, а корабльтут же исчез.

— Точное попадание, — похвалила Эсмей. — А теперь давайте за третьим.

— Второй подбит, — сообщили с «Коскиуско». Это, наверное, Баури. Не могли же они так быстро спустить «Рейт».

— Прекрасный выстрел, — сказал Люсьен. Эсмей взглянула на его экран. Изображение стало намного четче. Видимо, он действительно гений.

Симкинс попробовал резко развернуться, чтобы получше подойти к третьему кораблю Кровавой Орды, и внутри корабля все затряслось. Третий корабль приблизился к «Коскиуско», но при подходе Эсмей и Баури изменил направление.

— Он выпустил ракеты, — сказал Люсьен, и в тот же момент им сообщили это с «Коскиуско». — Слежу… одну в «Кос», по одной нам и Баури. Кто же так целится… Уж в такую мишень, как «Кос», и то не попал…

Эсмей не обратила на него внимания, но попросила Симкинса выжать из корабля все до последнего.

— Не успеем, — заметила Арраманш, — он… На экране Люсьена показался «Рейт».

— В полной боевой готовности, — сказал Люсьен. — А я и не знал…

— Он у меня на прицеле. — В наушниках Эсмей раздался спокойный голос Сески. Все лазерные орудия левого борта «Рейта» были нацелены на уходящий корабль Кровавой Орды… Еще одна вспышка на экране, на этот раз последняя.

— Капитан капитану, — вступил в разговор Баури. — На этот раз все поровну. Каждый разделался с одним кораблем противника. Все по справедливости. Хотя наши два сидели, как утки в болоте.

— Вы в этом не виноваты, — ответил ему Сеска. — Кроме того, вам пришлось действовать их орудиями, так что это нас уравнивает.

— Спасибо, — сказал Баури. Эсмей улыбнулась своему экипажу:

— Возвращаемся на «Кос», пока нас самих кто-нибудь не подстрелил.

— В этой системе никто не посмеет, — ответила Арраманш.

Эсмей легко привела корабль назад на установку для проверки двигателей. Их уже ждали, чтобы пришвартовать на подушку и закрепить «по всем правилам». Она проследила за тем, чтобы был выключен двигатель, закрыты орудия, чтобы трупы двух воинов Кровавой Орды поместили в мешки и спустили вниз. Симкинс передал ей маленький красный ключ, самый настоящий

ключ. Это ее крайне удивило. На кораблях Флота давно для отпирания и запирания пульта управления корабля пользовались командирскими палочками. Она сунула ключик в карман скафандра. Потом вслед за остальными вылезла из корабля и сама закрыла люки.

Когда они вернулись на «Коскиуско» и сняли скафандры, успевшие всем порядком надоесть, Эсмей больше всего на свете хотела сделать три вещи: узнать, что известно о Барине Серрано, принять душ и лечь спать. Вместо этого она очутилась в центре шумной, смеющейся, поющей, танцующей толпы. Экипаж ее корабля, экипаж «Рейта», экипаж корабля Баури и те, кто оставался в доке Т-3. Ее обнимали, приветствовали, потом вместе с двумя другими капитанами подняли на руки и понесли по коридорам к центральному отсеку…

Там их встретил адмирал Доссиньял. Он стоял у лифтов, чуть склонясь на одну сторону. Рядом с ним были Севеш и майор Питак. Оба они смотрели на нее.

Толпа остановилась. Все еще шумели, но при виде адмирала начали понемногу успокаиваться. Эсмей удалось выйти вперед.

— Сэр…

— Прекрасная работа, лейтенант! Поздравляю вас всех.

— Вам что-нибудь известно…

— Об энсине Серрано? — подхватила майор Питак с самым серьезным лицом. Эсмей приготовилась к самому худшему. — Да… Его нашли. Он жив, хоть и сильно ранен.

Но жив. Он не умер из-за ее бездействия. Узнав, что он жив, а раз жив, значит, когда выйдет из барокамер, будет абсолютно здоров, она обрадовалась так, что сама себе удивилась. Она обернулась к толпе, выглядывая знакомые лица.

— Ты умница! — крикнула она Арраманш. — И ты молодчина! — Люсьену. — Мы все МОЛОДЦЫ!

Адмирал Доссиньял наклонился к Питак:

— Кажется, можно больше не волноваться, майор. Жизнь сама дала ей нужный толчок.

«Коскиуско» направлялся в сторону галактики Династий. Эсмей выспалась, но чувство эйфории исчезло. Она просыпалась несколько раз во время сна и не могла вспомнить, что же ее разбудило, хотя сердце бешено колотилось в груди. Она сердилась, сама не зная на что. Враги из Кровавой Орды мертвы, на них уже не за что сердиться. Но что-то было не так… Конечно, расписание вахт и работа разных служб корабля еще до конца не пришли в норму. К ней заглянули члены ее экипажа на «Топоре Антберда», они снова поздравляли ее, но ей было трудно даже найти слова благодарности. Она очень хотела сказать им что-то хорошее, а внутри накапливалось чувство беспричинного раздражения. Ее разыскал капитан-лейтенант Баури и сказал, что намерен написать убедительное письмо-рекомендацию относительно перевода ее в командирский состав Флота. Она испугалась. Она заснула снова, и это немного помогло. Но потом опять приснился кошмар, на сей раз так ярко и отчетливо, что она сама слышала, как кричала во сне. Она включила свет и лежала в темноте, уставившись в потолок и пытаясь успокоиться. Почему она не может забыть все это? Она больше уже не та маленькая девочка. Она это доказала. Она командовала кораблем. «Деспайт» не в счет, а вот «Топор Антберда» — это другое дело. Она взорвала вражеское судно. Только потому, что враги ничего не подозревали. Потому, что капитан судна оказался глупцом. Она снова и снова прокручивала в голове все последние события. Каждое принятое ею решение могло оказаться и губительным. Она спешила, действовала импульсивно, совсем как та девочка, которая сбежала из дома. Из-за нее могли погибнуть все остальные.

Все вокруг считают, что она молодец… Но она знала о себе такие вещи, которые не известны никому. Если бы они все тоже это знали, то поняли, что командиром она быть никак не может. Как наездник-новичок может случайно продержаться в седле первые несколько препятствий, так и ей просто-напросто везло. А еще ее поддерживал хороший экипаж.