Уютный кирпичный домик со скромными неброскими витринами на первом этаже, счастливо избежавший необходимости уступить свое место на дорогой московской земле очередному безликому торговому центру, ничуть не походил на средоточие мистики, охраняемое нечистой силой.

— А с новыми жильцами никаких кошмаров не происходило? — спросила девочка, сидящая перед Юлькой.

— Это же не фильм ужасов, Маша, — скептически отозвалась ее мать. — Они, может, подземным ходом каким-нибудь сбежали.

— Кое-кто из знаменитых прожигателей жизни, — обратилась к ним экскурсовод, — и впрямь утверждал, будто видел убийцу в одном из притонов Санкт-Петербурга. Но даже в годы послереволюционного разгула бандитизма ни один из московских скокарей и медвежатников не рискнул сунуться в магазин Кумара. Это не слух, а точные данные уголовного розыска.

— Эх, про мой бы магазинчик такую легенду пустить. В прошлом месяце лезли — пришлось сигнализацию устанавливать. А прибыль-то пока мизерная… — вздохнул кто-то из пассажиров.

Публика с видимым удовольствием высыпала из автобуса размять ноги и подышать свежим воздухом. Листва тихо шептала что-то, понятное лишь ей одной. Иногда шепот заглушала пронзительная трескотня, вызывающая мысли отнюдь не о соловьях и прочих певчих птахах.

— Мне наши леса больше нравятся, — протянула Юля. Денис и вовсе не оглядывался по сторонам — снял очки и приобнял девушку.

— А лоси тут есть поблизости? — спросил кто-то.

— Если бы Лосиный Остров завершал нашу экскурсию, мы наверняка бы их увидели. Но мы не можем углубляться слишком далеко. К тому же иногда можно услышать, что в этих местах встречаются и другие существа…

Словно подтверждая слова Ладимиры, с раскидистого дерева спрыгнул рогатый зверь, чья устрашающая внешность сохраняла гротескные очертания женской фигуры. Хвост подергивался из стороны в сторону, мощные конечности ощетинились жутковатого вида когтями, а ярко-зеленые глаза злобно уставились на пришельцев, гипнотизируя.

— Так себе графика… Это разве монстр? Своей фантазии не хватает — заняли бы в Голливуде или вон в стрелялках!

— Зато как настоящий.

— Пфэ!

— А сходи, потрогай. Погладь монстра, кому сказано! — парень рассмеялся, явно вспомнив что-то забавное. Его приятель презрительно хмыкнул и твердым шагом направился к чудовищу.

Рогатая голова угрожающе наклонилась вперед, из горла бестии вырвалось низкое хриплое рычание, передние лапы приподнялись так, что когти оказались на уровне глаз храбреца. Юноша нерешительно затоптался на одном месте.

— Что, испугался?

— Очки-то сними! Там без очков обычная девчонка!

— Не-не, так нечестно! Девушку любой дурак погладит, а он пусть монстра!

— Сомневаюсь я, что она жаждет быть поглаженной любым желающим. Иначе не рычала бы.

— Они все сначала рычат, а потом…

Парень беспомощно оглянулся и, не желая пасовать на виду у остальных, сделал еще шажок вперед и неуверенно выдавил:

— А… как вас зовут?

Молниеносного движения не уловил никто, зато все хорошо заметили слетевшую с головы «галантного кавалера» располосованную бейсболку. Моментально забыв о своем бахвальстве, он шарахнулся назад. Смешков со стороны друзей, что характерно, не послышалось.

— Не беспокойтесь, это всего лишь небольшой фокус для пущего экстрима, — разрядила обстановку Ладимира. — Молодой человек просто выбрал не самый удачный способ познакомиться. Тем не менее никакая опасность ему не грозила.

— А сфотографироваться с ней нельзя?

— С сотрудницей нашей фирмы? Пожалуйста, если она не возражает. С мифическим оборотнем, которого она для вас изобразила, — увы. Ваша камера запечатлеет то, что есть, а не то, что вы видите в очках. Прошу всех в автобус, мы не должны отклоняться от графика!

«Ничего себе неопасные шуточки, — думал Денис. — Когда она ухитрилась? И что, получается, у нее был нож? Да нет, я же смотрел на нее без очков. Наверно, бритвенное лезвие. А если б по физиономии случайно попала?»

Он хотел спросить об этом у их гида, но девушку уже перехватил седовласый мужчина в строгом, несмотря на летний день, костюме.

— Я вижу, Ладимира, вы действительно кладезь городских преданий и слухов, — тихим голосом заговорил он. — Знаете, мне года три назад знакомые рассказывали о чуде в храме Христа Спасителя. Будто бы во время теракта на святого снизошел божественный свет, и он в одиночку уничтожил всех террористов и спас заложников.

— Что плохого в вере людей в высшую справедливость? — так же тихо ответила она вопросом на вопрос. Денис прислушался, делая нейтральный вид.

— Ничего, но, видите ли, я убежденный атеист. Я просто хотел знать, насколько велика доля правды в этих слухах.

— Да, об этой истории старались говорить как можно меньше. Это ведь была настоящая трагедия. Ситуация едва не вышла из-под контроля. Они не шли ни на какие переговоры. Это были сатанисты, вооруженные до зубов и накачанные наркотиками, они верили, что с помощью кровавого жертвоприношения призовут своего Хозяина. Они убили нескольких человек и были готовы в любую минуту продолжить бойню. А люди на площади уже возмущались бездействием власти и собирались сами ворваться в храм. Представляете, что бы там началось? В общем, полицейский спецназ вынужден был применить газ… Так что те, кто был в храме и рядом с ним, под действием галлюциногенных компонентов видели много всякого разного. Но самыми популярными впоследствии оказались рассказы о чуде и божественном сиянии. Думаю, это несложно объяснить.

— Да, конечно. Большое вам спасибо за ваш рассказ.

— Не за что. Это не секретная информация, просто говорить об этом не любят. Идемте, нам пора отправляться.

Автобус мягко катил по асфальту, и Юлька, так и не сняв очки, задремала на плече у Дениса. Пассажиры загомонили, начиная скучать. До тех пор, пока не увидели возле дороги размахивающего здоровенной дубиной крепыша. Длинные, почти белые волосы были стянуты в пучок узорчатой тесьмой. В дубине знаток средневековых традиций опознал булаву и опять начал возмущаться: где же соответствующий эпохе доспех? Остальных пассажиров эта существенная деталь волновала менее всего. Поскольку булава как раз обрушилась на круглую шипастую голову существа, похожего на рептилию, но с нетопырьими крылышками и кожистыми мешками у шеи, раздувшимися, будто капюшон кобры.

— Лучше бы зверя дали разглядеть как следует, чем его убивать! — сердито воскликнула Маша.

— А что там было на самом деле? — поддержала ее строгого вида брюнетка. — Надеюсь, какой-нибудь живодер не прибил несчастную бездомную собаку?

— Снимите очки и посмотрите, — отозвался мужчина, сидящий впереди. — Там вообще никого и ничего нет. Фура на стоянке торчит, и все.