В 436 г. Афины разбили эдонян в Эннеа-Годой и основали важную колонию Амфиполь на холме, омываемом с трех сторон рекой Стримон. Основатель колонии Гагнон укрепил город, построив стену со стороны суши, а затем через реку был сооружен мост. Амфиполь быстро стал процветающим и крупным городом. Он господствовал над дорогой из Македонии во Фракию и контролировал экспорт корабельного леса, полезных ископаемых и зерна из окрестных земель. Афинское население составляло меньшинство в городе, но верховенство Афин обеспечивалось флотом, который пользовался базой в Эйоне, ниже по реке. Благодаря этому шагу Афины значительно упрочили контроль над северной частью Эгейского моря. Но в то же время они встревожили своего союзника Пердикку, царя Македонии, и Потидею, коринфскую колонию, которая доныне была самым сильным греческим городом на северо-западе Эгейского бассейна.

Где-то между 439-м и 436 гг. Афины отправили морскую экспедицию в западные воды. Поводом для ее отплытия стала просьба Акарнании и Амфилохии о содействии в освобождении амфилохийского Аргоса от каких-то амбракийцев, приглашенных амфилохийцами и завладевших городом. Эскадра под командованием Формиона вошла в Амбракийский залив. Город был взят штурмом, заселен амфилохийцами и акарнянами, а захваченных амбракийцев обратили в рабство. Афины и Акарнания заключили союз. Поскольку Амбракия, Амфилохия и Акарнания не были союзниками Спарты, действия Афин не нарушали условий тридцатилетнего мира. В то же время Амбракия была колонией Коринфа, и любые действия афинского флота на западе, несомненно, возбуждали подозрение в Коринфе. Однако в данном случае флоты Коринфа и его колоний сохраняли полный контроль над Ионическим морем. Но в 435 г. возникла совершенно новая ситуация, когда произошел конфликт Коринфа с его могущественной колонией Керкирой.

Причиной ссоры между Коринфом и Керкирой послужила гражданская война в их совместной колонии Эпидамне, которая лежала на побережье Иллирии к северу от Керкиры. Демократы, контролировавшие город, но едва сдерживавшие натиск олигархов, тщетно взывали о помощи к Керкире, однако их услышали коринфяне, которые послали по суше отряд поселенцев под эскортом войск из Коринфа и его колоний Левкаса и Амбракии. Тогда Керкира встала на сторону олигархов и осадила Эпидамн. В этот момент Коринф сделал шаг, который вовлек в конфликт другие стороны: он предложил в Эпидамне место любым добровольцам и обратился к другим государствам с просьбой обеспечить охрану добровольцев. Корабли, войска или деньги обещали не только Левкас и Амбракия, но также Мегара, Фивы, Эпидавр, Гермиона, Трезена, Флий, Элида и Пала в Кефаллении – государства, заинтересованные не сколько в охране добровольцев, сколько в установлении контроля над Ионическим морем. Пока Коринф вел подготовку, Керкира обратилась за советом к Спарте и Сикиону. Те пожелали предотвратить конфликт и поэтому поддержали Керкиру, предложившую Коринфу уладить спор путем арбитража. Коринф отказался. Летом 435 г. флот из 75 коринфских и союзных кораблей напал на флот Керкиры из 80 кораблей и потерпел полное поражение. В тот же самый день капитулировал Эпидамн. Весь флот Керкиры, насчитывавший 120 трирем, в своих рейдах доходил на юге до самой Элиды. На Керкире пленные коринфяне содержались в кандалах; всех прочих пленников, взятых во время морского боя, казнили, а поселенцев, отправленных Коринфом в Эпидамн, продали в рабство. Керкира оказалась в состоянии войны с рядом пелопоннесских государств.

В течение двух лет Коринф строил огромный флот. В 435 г. он отрядил в союзный флот 30 кораблей, из которых 15 погибло в бою, а к августу 433 г. владел 90 кораблями, гребцы для которых были наняты в государствах Пелопоннеса и Эгейского моря. Тем временем Керкира оказалась в изоляции. Спарта и Сикион не желали участвовать в конфликте, а их интересы были на стороне пелопоннесцев. В 433 г., вероятно в июне, Керкира отправила послов в Афины с предложением о союзе, а Коринф также отправил послов, чтобы убедить Афины не заключать этот союз. С точки зрения условий тридцатилетнего договора Афины имели право заключить оборонительный, но не наступательный союз с Керкирой, так как та не была союзником Спарты, а оборонительный союз Афин и Керкиры не нарушал бы пакта о ненападении между Афинами и Коринфом, членом Спартанского союза. С другой стороны, Афины не имели никаких обязательств по отношению к Керкире и не имели на западе интересов, непосредственно нуждавшихся в защите (поскольку Акарнания и Навпакт никак не участвовали в конфликте). Если бы Афины желали соблюдать тридцатилетний договор, им следовало бы не откликаться на просьбу Керкиры. Эти и другие соображеения были высказаны послами Керкиры и Коринфа. Народное собрание обсуждало вопрос два дня. На первый день оно склонялось к отказу. Но на второй день, послушавшись совета Перикла, народ проголосовал за оборонительный союз с Керкирой.

Этот союз открывал перед Афинами две возможности. В случае полного выполнения условий договора к керкирским 120 кораблям присоединился бы крупный афинский флот и Коринфу с его пелопоннесскими союзниками пришлось бы либо нападать на Керкиру в неблагоприятных условиях, либо изыскивать другие способы сразиться с Афинами. В подобной ситуации они бы с большой вероятностью получили поддержку Спарты как лидера Спартанского союза, поскольку баланс морских сил между Афинами и Пелопоннесом, составлявший реальную основу тридцатилетнего договора, был бы нарушен. С другой стороны, если бы Афины оказали номинальную помощь, наблюдая, как флоты Керкиры и Коринфа уничтожают друг друга, баланс морских сил склонился бы в пользу Афин, но Спарта как вождь Спартанского союза не заподозрила бы непосредственную угрозу своей безопасности. Перикл решил отправить на Керкиру 10 кораблей – не более чем символ афинской мощи. Капитанам приказали вступать в бой лишь в том случае, если коринфяне приготовятся высаживаться на Керкире или на землях, принадлежащих ей.

В августе или сентябре 443 г. флот из 90 коринфских и 60 кораблей союзников – Мегары, Элиды, Левкаса, Амбракии и Анактория – около Сиботы вступил в сражение с керкирским флотом из 110 кораблей и 70 из них вывел из строя. Во время боя афиняне и коринфяне не сражались друг с другом, но когда разгром керкирян завершился и высадка коринфян на Керкире стала неизбежной, они приготовились к бою. Однако коринфяне отступили, чтобы добить тонущих керкирян и подобрать своих моряков. Уже поздно вечером они вернулись в боевом порядке и готовы были сразиться с оставшимися керкирскими кораблями и их афинскими союзниками, но увидели подходившие с юга корабли, в которых опознали подкрепление из Афин. Коринфяне отступили. Ночью 20 афинских кораблей, посланных вдогонку первоначальной эскадре, присоединились к своим соотечественникам. На следующее утро афиняне и керкиряне вызвали противника на бой, но коринфяне теперь были более озабочены отступлением. Последовали переговоры, во время которых коринфяне обвинили афинян в агрессии, а афиняне ссылались на оборонительный союз с Керкирой; коринфяне, сказали они, могут спокойно плавать где угодно, лишь бы не нападали на союзника Афин. Коринфяне в отчаянии отступили. Воды, которыми они когда-то владели, были усеяны обломками 100 трирем и трупами нескольких тысяч моряков – итог величайшей морской битвы греков с греками и колонии со своим основателем. Благодаря сочетанию дальновидности и счастливых случайностей политика Перикла привела к блестящему успеху. Афинский флот не пострадал. В случае войны Афинам не пришлось бы опасаться соперников на западе. Помимо этого, они получили на Керкире укрепленную базу для операций против Пелопоннеса и стоянку на пути в Италию и Сицилию.