Британские контрмеры также вынудили подводные лодки покинуть свои охотничьи стоянки в Северном канале между Ирландией и Шотландией. Только между 7 марта и 5 апреля их было потеряно шесть, и среди них суда с такими выдающимися капитанами субмарин, как Прин («U-47»), Шепке («U-100») и Кречмер («U-99»), который единственный спасся со своей лодки. Дёниц отвел свои корабли далеко на запад, чтобы оттуда вести широкий поиск в Северной Атлантике, в районах, в основном недоступных для «кондоров», чьим западным пределом разведки был двадцать второй меридиан, то есть примерно в 1000 миль от боевых баз.

В середине июля 1941 года содружество между двумя родами войск получило новый короткий живительный импульс, когда Дёниц послал стаи своих подлодок терзать конвои, выходящие из Гибралтара. Но хотя в этой ситуации операции субмарин велись в пределах диапазона «кондоров», атаки на бреющем полете, кроме редких случаев с отдельными кораблями, отпадали, а прицеливаться приходилось с помощью бинокля. Однако они стали лучше вести разведку, и не раз, когда эскорт отгонял субмарины от конвоя, самолеты вновь приводили моряков к месту нахождения конвоя.

В сентябре 1941 года Дёниц снова перебросил свои подлодки на север, и в ноябре «кондоры» осуществили шестьдесят два разведывательных полета над Северной Атлантикой. Но хотя и были обнаружены пять караванов, лишь с одним удалось удерживать контакт в течение двух дней. Остальные были потеряны из виду. В декабре было только двадцать два вылета, хотя в одном случае наблюдение за конвоем велось целых пять дней. «Так или иначе, – гласит запись в военном дневнике командующего авиацией Атлантики, – но были переданы сведения для отправки подлодок на место обнаружения».

После этого сотрудничество вновь прекратилось. Субмарины вели бои в Средиземном море, а с января 1942 года – бродили вдоль Атлантического побережья Америки в поисках «охотничьих лежбищ», где силы обороны были лишь недавно сформированы и не имели боевого опыта. I/KG 40 была переведена в Варнес в Норвегии. Дело в том, что в 1942 году союзники стали направлять конвои в Россию, открыв тем самым новую гигантскую зону боевых действий: Арктику.

А тем временем с английского берега Канала британцы с середины 1941 года вели непрекращающиеся налеты бомбардировщиков в надежде заставить люфтваффе отвести часть истребительной авиации с Русского фронта. Но на деле лишь две Geschwader истребителей, стоявшие у Ла-Манша – JG 2 «Рихтгофен» и JG 26 «Шлагетер», – продолжали отражать эти налеты. Осенью 1941 года II/JG 26 была перевооружена первыми производственными партиями нового типа истребителя – «Фокке-Вульф Fw-190». Решая оборонительные задачи, эти истребители вместе с «Ме-109» нанесли противнику значительные потери.

1. Безуспешной попыткой люфтваффе, несмотря на 218 вылетов, уберечь «Bismark» от погони за ним британского флота (26–28 мая 1941 г.).

2. Успешный прорыв через Ла-Манш под мощным прикрытием с воздуха линкоров «Scharnhorst» и «Gneisenau» и крейсера «Prince Eugen» (12 февраля 1942 г.).

3. Попытка высадки британских и канадских войск в Дьеппе, отбитая после большого кровопролития и при потере 106 британских бомбардировщиков и истребителей (19 августа 1942 г.).

Когда 24 мая 1941 года штаб 3-й воздушной армии в Париже был уведомлен о намерении 47 000-тонного «Bismark» стать в доке в Сен-Назере, тот уже потопил британский линейный крейсер «Hood». Люфтваффе было приказано сделать все возможное, чтобы обезопасить путь этого корабля до гавани. Но все-таки оставалось еще два дня, пока линкор доберется до зоны воздушного прикрытия «Ju-88» и «Не-111». Так где же он был?

26 мая – очень важная дата для вступления в контакт – с северо-запада надвигался фронт низкого давления, неся с собой шторма, при которых полеты почти невозможны. Хотя самолеты-разведчики Харингхаузена вылетели, они попали в зону потери видимости. В 15.45 единственный «Fw-200» вдруг оказался над британским линкором «Rodhey», который шел в окружении нескольких эсминцев. Но находившийся рядом с ним флагман «King George V» был полностью скрыт пеленой низко стелющихся облаков, а в отличие от британской авиации дальней разведки, на «кондорах» все еще не было радарных устройств.

Согласно полученной информации, наверняка неточной в таких погодных условиях, враг находился примерно в 750 милях от французского побережья. А максимальное расстояние, на которое «Ju-88» и «Не-111» могли удаляться в море, составляло 550 миль. Этим было продиктовано решение, и взлет был перенесен на следующее утро, 27 мая в 3.00. К этому времени судьба «Bismark» уже была определена. В 21.05 предыдущего вечера торпеды с морских самолетов с авианосца «Ark Royal» уничтожили его винты и руль, и корабль уже не мог уйти от преследования.

В последний раз его видели, когда линкор боролся за свою жизнь в 9.50 утра 27 мая. Это были пять «Ju-88» береговой Gruppe 606, которые несколько часов назад вылетели со своей базы. В разгар ожесточенной артиллерийской дуэли они попробовали вмешаться, спикировав на ближайший крейсер, но все бомбы прошли мимо цели. Когда час спустя появились семнадцать «хейнкелей» из I/KG 28 из Нанта, «Bismark» уже накрыли волны. Они безуспешно атаковали «Ark Royal», сбросив две 500-фунтовые и восемь 250-фунтовых бомб, но снова не попали в цель.

После этого по очереди прилетали Kampfgruppe 100, II/KG 1, II/KG 54 и I/KG 77, но ни одна из них не обнаружила противника. Месяцами эти соединения осуществляли ночные бомбардировочные налеты на Англию, и вдруг их посылают в штормовое море с объектом на пределе их диапазона, для работы, к которой они никогда не готовились. А вот о Geschwader KG 26 и 30, которые как раз этим и занимались, вспомнили слишком поздно. Хотя весь следующий день возвращавшемуся британскому флоту не давала покоя германская авиация и были сброшены сотни бомб, лишь один эсминец («Mashona») был разбомблен до такой степени, что в конце концов затонул у западного берега Ирландии.

Германские экипажи возвратились домой в подавленном настроении. Все 218 вылетов не помогли «Bismark» ни на йоту. Лишь на следующий год фортуна им улыбнулась: это экспедиция «Sharnhorst» и «Gneisenau», Дьепп и, самое главное, нокаутирующий удар в Арктике по конвою PQ-17.

Уже три дня после отплытия 27 июня 1942 года из Гвалфиорда возле Рейкьявика в Исландии PQ-17 шел сквозь густой туман. Помимо танкера для заправки многочисленных кораблей эскорта и двух спасательных судов, караван включал в себя тридцать два торговых судна, доверху нагруженные военными материалами, сырьем и продовольствием для Советской России.

Конвой медленно и осторожно продвигался вперед. Корабли держались на небольшой дистанции друг от друга. Туман был непроглядный: сухогруз «Exford» протаранил танкер «Gray Ranger», а американский «Richard Bland» сел на мель. Все три корабля пришлось отправить назад, и в конвое осталось тридцать три. В Датском проливе к северу от Исландии стали встречаться мощные плавучие льдины. Но лед, холод и туман не представляли проблем, пока конвой не был обнаружен германской дальней авиаразведкой, а затем его стали преследовать и, наконец, бомбить и торпедировать германские авиасоединения с баз в Северной Норвегии.