Таким образом, торпедный проект люфтваффе закончился фиаско, и, казалось, флот одерживает верх. А тут еще 4 декабря 1940 года начальник оперативного штаба адмирал Курт Фрике потребовал, во-первых, энергичного возобновления торпедных атак силами флота, а во-вторых, перевооружения эскадрилий «общего назначения» более удобными и более современными самолетами, а именно «Не-111 Н-5».

Но последнее слово все-таки осталось за люфтваффе. И хотя «Не-111», а позднее и «Ju-88» вместе с «Do-217», были переоборудованы для несения торпед, но получил их не флот. Хотя Геринг всей душой был за то, чтобы следовать итальянскому примеру, многие упорно придерживались мнения, сформулированного начальником штаба 3-го воздушного флота полковником Коллером: «Зачем сбрасывать снаряд (в виде торпеды) в воду перед кораблем, если бомбу можно сбросить прямо на него?»

Конечно, эта идея целиком игнорировала два обстоятельства: 1) возрастающую эффективность противовоздушной обороны, препятствующей проведению атак на бреющем полете и в пике; 2) значительно более смертоносный эффект пробоины от торпеды в борту ниже ватерлинии, чем от разрыва бомбы посреди надстройки, как это обычно происходило.

Несмотря на сопротивление Генштаба, после окончательного принятия торпед на вооружение в начале 1942 года сомнения в их возможностях скоро рассеялись. Тактические учения, проведенные в торпедной школе в Гроссето под официальным названием KSG 2 (Kampfschulgeschwader 2) и под руководством опытного морского летчика, подполковника Штокмана на корабле-мишени «Citta di Genova», показали, что потери можно уменьшить, если достигнута внезапность и если налет ведется одновременно с нескольких сторон. А еще лучшие результаты дает комбинированная атака бомбардировщиков и торпедоносцев. Но люфтваффе так и не попыталось применить этот тактически сложный маневр.

Таким образом, налеты на PQ-17 пикирующих бомбардировщиков «Ju-88» из KG 30 и торпедоносцев «Не-111» из I/KG 26 вечером 5 июля представляли собой две различные операции, разделенные во времени одним часом, хотя и могли быть проведены совместно. Поэтому британская оборона смогла сконцентрировать всю свою огневую мощь сначала против одного налета, а потом – против другого.

Тем не менее во втором налете конвою был нанесен первый тяжелый удар. Слетаясь со всех направлений, «хейнкели» подходили к каравану низко над водой и, облетая фонтаны воды, взметаемые взрывами вражеских снарядов, атаковали корабли.

Лейтенант Конрад Хеннеман нацелился на крупный боевой корабль. Но когда он подлетел к месту, перед ним находились только эсминцы и более мелкие корабли. Все остальные были грузовыми судами. Он очутился в облаке снарядов и дыма. Наконец, его торпеда попала в 4941-тонный сухогруз «Navarino», но и сам самолет получил многочисленные пробоины. Он рухнул в воду невдалеке от своей жертвы и затонул.

Также получил повреждения самолет лейтенанта Георга Канмайра. Ослепленный солнечным блеском, отраженным от скопления тумана, он не заметил, что летит прямо на эсминец. Первый снаряд снес крышку кабины, ранив при этом и Канмайра, и его штурмана, сержанта Феликса Шленкермана. Но им удалось совершить аварийную посадку, и все четыре члена экипажа были спасены, притом тем же самым эсминцем, который сбил их.

Торпеда капитана Эйке попала в 7177-тонный американский сухогруз «William Hopper», который покинула команда, а позднее он был потоплен субмариной «U-334». Советский танкер «Азербайджан», хотя и получил пробоину от торпеды, продолжал держать скорость девять узлов и оставался в колонне. Когда самолеты I/KG 26 покинули место боя, а командующий конвоем капитан Даудинг пересчитал наличный состав, оказалось, что еще два корабля были потеряны. И все-таки такие потери не считаются опустошительными. И еще одно совершенно ясно: лучшая оборона достигается компактностью колонны. Только в этом случае силы эскорта имеют шанс защитить своих подопечных от атак с воздуха и из-под воды.

А потому словно гром среди ясного неба прозвучал приказ британского адмиралтейства из Лондона, во-первых, отряду крейсеров «на большой скорости отойти на запад», а затем последовали две радиограммы самому конвою:

21.23. «Срочно! По причине угрозы надводным кораблям конвоя рассредоточиться и следовать в русские порты!»

21.36. «Экстренно! Мой приказ в 9.23 от 4-го. Конвою рассредоточиться!»

Спасайся кто может! – вот что это означало на самом деле! С того момента, как корабли подчинились приказу, капитаны с минуты на минуту ожидали появления на горизонте эскадры германских линкоров и крейсеров, которая сметет их с лица земли. Но проходили часы, а ничего подобного не происходило.

Понятия «конвой PQ-17» уже не существовало. Он превратился в разбредшееся стадо перепуганных, беззащитных торговых судов – просто легкие мишени для крадущихся подводных лодок или германских самолетов. Что же случилось? Неужели адмиралтейство допустило ошибку?

Посредством своих конвоев PQ через Арктику до Мурманска и Архангельска западные державы начиная с августа 1941 года снабжали своих русских союзников, оказавшихся в тяжелом положении, большими партиями военных материалов. Германии потребовалось долгое время, чтобы осознать эту опасность и что-то предпринять. А пока новые танки и орудия появлялись на Восточном фронте во все больших количествах.

Таким образом, первые одиннадцать караванов PQ прошли практически беспрепятственно, пока в феврале 1942 года PQ-13 не попал под налет. К тому времени немцы существенно укрепили свои позиции в Северной Норвегии. Гитлер, живший под постоянным страхом нового вторжения союзников в эту страну и угрозы его северному флангу, приказал перебросить туда мощные военно-морские силы. На свои новые базы в пустынных фиордах прибывали один за другим линкор «Tirpitz» и тяжелые крейсеры «Ltitzow», «Admiral Scheer» и «Admiral Hipper». Вопреки желанию Дёница, Гитлер далее направил в этот район крупное соединение подводных лодок.

Наконец, 5-я воздушная армия генерал-полковника Ханса-Юргена Штумпфа со штабом в Осло получила подкрепления, а сразу к югу от Нордкапа были подготовлены авиабазы. В разгар противоконвойных операций командующий авиацией северо-востока полковник Александр Холле в Киркенесе и командующий авиацией на Лофотенах полковник Эрнст-Август Рот в Бардуфоссе имели в своем распоряжении следующие силы:

KG 30 («Ju-88») в Банаке;

I и II/KG 26 («Не-111») в Бардуфоссе и Банаке;

1/StG 5 («Ju-87») в Киркенесе; береговые Gruppen 406 и 906 (разведывательные летающие лодки «Не-115» и «BV-138») в Тромсе и Ставангере; две Gruppen JG 5 («Ме-109»), размещенные на различных аэродромах;

I/KG 40 («Fw-200») в Тронхейме; эскадрильи дальней разведки 1(F)/22 и 1(F)/124, оснащенные «Ju-88», в Бардуфоссе, Банаке и Киркенесе плюс Westa 6 (эскадрилья метеоразведки) в Банаке.

Пока продолжалась арктическая зима, существовал предел операциям, которые люфтваффе могло проводить на этом крайне северном театре военных действий. И тем не менее Верховное командование необоснованно требовало, чтобы каждый конвой союзников был засечен, прослежен и атакован. Прологом для PQ-17 явились такие события.