Весь ее полный забот мир вдруг сузился до больничной койки, доброй сиделки и стены, оклеенной фотографиями внуков: Сэм и Сьюзи – детки Зои – и Эсма-Кейт – крошечная дочка Алекса. Отчего? Как? Почему именно сейчас? Она прокручивала в голове варианты смертельного исхода. А вдруг уже слишком поздно? Ей присылали открытки и букеты, все ободряли ее и надеялись.

«Конни, если кому-то удается одолеть эту пакость, то уж ты точно справишься!» – писали ей Роза и Марти.

Зоя углубилась в Интернет и книги. Пол как-то притих, а накануне операции сел рядом на кровати, взяв ее за руку.

– Я знаю, что все будет в порядке. Я не позволю тебе меня покинуть, чего бы мне это ни стоило. Вместе мы выстоим. – В его глазах блеснули слезы.

– Чем я заслужила тебя? – спросила она, зная, что, несмотря на все сиюминутные размолвки, взлеты и падения, их брак был надежным и крепким.

Почему же это случилось с ними именно сейчас? Хотя чем она такая особенная? Тысячи женщин, таких же, как она, каждый день сражаются с тем же диагнозом. Это результат многолетнего приема гормональных таблеток? Лишнего веса у нее нет, курить она бросила. Это несправедливо. И все же она всегда знала, что в жизни всегда есть элемент случайности. И это просто очередное испытание, которое надо преодолеть.

Но больше всего ее вдохновила открытка Невилла. Какой-то друг однажды поделился с ним словами одного квакера: «Без страха смотри в лицо своей беде и постигни ее».

Что это значит? Встать и смотреть раку в лицо – занятие не для трусов. Она ведь теперь в полной зависимости от забот коллег Пола, полностью переложила на них ответственность и надеется, что они ей помогут. А почему, собственно, именно ей должно так повезти, если остальным не везет?

Свой долг она выполнила, передала гены следующему поколению, а те – передали своим потомкам… Пусть даже она немного перестаралась и не обо всех рожденных ею детях сумела позаботиться, но она не готова отбросить коньки и тихо уйти в мир иной. «Я пока просто получила билет на автобус, – рассмеялась она, – но я не собираюсь лишиться одной груди, а потом жить в вечной тревоге за вторую…»

Она лежала после операции, все болело, сил не было, подступали слезы, как вдруг в голове прозвучали слова Невилла. Новости оказались лучше, чем она надеялась. Ее шансы на выздоровление оказались очень высоки. В лимфатических узлах никаких нехороших признаков не обнаружили. Ну что ж, похоже, она еще поживет, но после такой встряски ей требуется прийти в себя.

– Ты должна жить. Прошлое осталось позади. Будущее – кто знает, что ждет нас в будущем. Настоящее – вот все, что у нас есть. Только так я и справилась, – сказала ей Роза. – Я все время думала о том, что буду вести уроки танцев и что у меня будет ребенок. Постарайся настроиться на хорошее, Конни. Зато у тебя теперь иной взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты иначе смотришь на мир! Так смотрят на мир те, кому довелось оказаться у порога смерти. После этого понимаешь, что для тебя действительно важно. Бросаешься скорей делать то, о чем лишь мечтала. Не строй сейчас слишком много планов, чтобы не завязнуть в них. Просто попробуй найти какое-то дело, которое ты никак не успевала довести до ума, и иди за тем, что тебе подсказывает сердце. Тебе подарили вторую жизнь. Так ступай же по этой дороге, малыш!

Джой притащила ей ворох разных диет, витамины и сладости для поднятия настроения.

– Вот, набирайся сил! А когда немного поправишься, будем много гулять, все вместе. Твоя болезнь и меня заставила задуматься, пересмотреть приоритеты в жизни. Я еще столького не видела и хочу увидеть! Я хочу свозить маму в Бирму, если сможем получить разрешение. Там, конечно, уже не та страна, которую она помнит, но я хочу попробовать. Теперь будем делать только то, что на самом деле важно!

* * *

На шестую ночь после операции Конни никак не могла заснуть, в мыслях была какая-то путаница, и она чувствовала себя очень одиноко. «Постигни ее…» Из своего опыта она знала, как скрываемое горе может привести к реальным заболеваниям. Кто же это сказал – что разум может забыть плохое, а вот организм – нет? Этот камень печали и раскаяния медленно рос в ее груди, так рядом с ее сердцем. Этот бугорок печали, с которой она так и не смирилась, стал злокачественным. «Постигни ее…»

Да, в ее жизни есть незавершенное дело. Она всей душой любила двух своих детей, но еще один ребенок, который был с ней совсем недолго, никогда не покидал ее сердца, этот ребенок уже стал взрослым, но она не может забыть о нем.

Никому не под силу измерить такое горе или оценить его последствия. Все те потерянные ею годы, когда она ничего не предпринимала, чтобы разыскать ее, – ей все казалось, что сейчас не подходящее время; то дети слишком маленькие; то еще сильны клятвы, которые она давала тем, кто уже давно ушел; всегда находилась тысяча отговорок. Кого теперь винить, кроме себя?

Если и бывает подходящее время для того, чтобы что-то изменить, то оно настало. Будущее – всегда в тумане. «Постигни ее…»

Ночь почти прошла, забрезжил рассвет, а она все думала и думала. Долгие годы она прикрывала эту рану в сердце, латала ее, прятала под вкрадчивыми отговорками, пыталась заполнить пустоту круговертью дел. Но она никогда не уходила, эта рана, это незавершенное дело.

Довольно раскачиваться: пора обнажить более глубокие раны, чем этот видимый шрам на груди. Шрам-то со временем зарастет, а вот внутреннюю рану надо залечивать и приложить для этого все усилия. Так почему же не начать собирать информацию, на которую она имеет право? Для таких матерей, как она, появились теперь новые законы, новые права. Отношение к этому вопросу изменилось. У нее теперь тоже есть права. Настало время раскрыть ее тайну, попросить о помощи, найти какой-то смысл в этой игре со смертью.

Постигни ее до самой глубины и выживи, сказала она себе. Когда она обретет силу, она отправится разыскивать ее, свою первую девочку, дочь Анастасию, чего бы ей это ни стоило. И она не сдастся, пока не узнает, где она и что с ней.

«Встретимся у Сантини в кафе, я угощаю», – получила Джой сообщение на мобильник. Они что-то празднуют? Джой порылась в записной книжке убедиться, что она не пропустила чей-то день рожденья.

Конни поразила всех. Она так стремительно оправилась после операции, словно ничего и не было. Пол отвез ее на Крит на несколько месяцев, чтобы она окрепла, и вот она уже вернулась. Встретимся, как в старые времена!

Сантини забираются все выше классом, улыбнулась Джой, утопая в мягком кожаном кресле, уловив краем уха живую гитарную музыку и заказав хорошее итальянское вино и закуски: чиабатту, салаты и мороженое – самое вкусное. Гримблтон рос, а вместе с ним расширялся и ее «Шелковый путь», постепенно превратившийся в целую сеть магазинов, кафе и местечек для туристов. Кимберли оправдала надежды и превратилась в талантливого закупщика домашней утвари. Жила она со своим приятелем Марком, с которым у нее уже два общих ребенка. Что ж, династия теперь не прервется – это уж точно.