Тедрос тоже вышел на лестничную площадку и даже заглянул вниз, но своего рыцаря не увидел.

– Ланс? – позвал он.

Тишина в ответ.

У Тедроса появилось нехорошее предчувствие, на сердце легла какая-то тяжесть. Подождав еще несколько секунд, он решил спуститься вниз, чтобы посмотреть, что там с Ланселотом. Крепче сжав в руке рукоять меча, Тедрос был уже готов ступить ногой на верхнюю ступеньку лестницы, но тут ему на лицо упала капля.

Тедрос стер ее и взглянул на свою ладонь.

Кровь.

Он задрал голову и увидел другие кровавые капли, просачивающиеся сквозь щели по краям крышки люка. Того самого люка на потолке, который, судя по всему, вел на чердак.

– Ланс! – громко позвал Тедрос, свесившись вниз через перила.

Тишина.

Тедрос вернулся в спальню и вытащил оттуда на площадку растерзанный матрас. Встав на его край, он вернул меч в ножны и попытался дотянуться до крышки люка, но не смог. Несколько раз Тедрос даже подпрыгнул на пружинах, но тщетно. Тогда он попробовал сделать это с разбега, и на этот раз ему удалось, ударив крышку люка ладонью, откинуть ее вверх и ухватиться руками за края открывшегося отверстия. Он начал подтягиваться, чтобы выбраться из люка…

…и получил сильный удар чем-то тяжелым по голове.

Тедрос даже вскрикнуть не успел, как удар повторился.

Захлебнувшись от боли, Тедрос почувствовал, как чьи-то холодные пальцы ухватили его за шею и втащили, как котенка, наверх, на чердак.

Больно было так, что Тедрос жалел, что не потерял сознание. Казалось, его череп раскололся, словно яичная скорлупа, и его содержимое уже выливают на раскаленную сковородку. Свернувшись калачиком на полу, он осторожно провел ладонью по волосам, ожидая и опасаясь нащупать собственные вытекшие мозги, однако не обнаружил ничего, кроме изрядной шишки, начинавшей набухать слева от макушки.

Тогда юный король осторожно разлепил глаза и увидел слегка смазанный, двоящийся силуэт леди Гримлейн. Вечный тюрбан с головы домоправительницы куда-то исчез, и длинные растрепанные темно-каштановые волосы свободно падали ей на плечи. Макияж на лице леди Гримлейн потек, лавандового цвета платье было заляпано кровью, а в ее глазах застыл ужас.

Впрочем, не только ужас читался в глазах леди Гримлейн.

Ее взгляд был совершенно безумным.

Тедрос опустил глаза.

В руке она держала молоток.

А к головке молотка прилипла черная блестящая чешуя.

– Голоса. Я слышала голоса… – глухо и слегка запинаясь, произнесла леди Гримлейн. – Я не знала, что это ты… Ты не должен быть здесь… он тебя найдет…

– Кто «он»? Кто меня найдет? – спросил Тедрос, пытаясь подняться на четвереньки. Голова по-прежнему кружилась и гудела, поэтому соображать королю было трудно.

– Его скимы искали меня. Один нашел, – леди Гримлейн прикоснулась к своему окровавленному плечу. – Я убила его и спряталась, поэтому другие скимы решили, что мне удалось сбежать. Но теперь здесь ты… Они найдут тебя… и меня тоже… Он вернется…

– Кто «он» – Змей? – Тедросу удалось уже не только доползти до окна, но даже встать на ноги, крепко опираясь ладонями о подоконник. Он попытался увидеть, что происходит во дворе, но стекло оказалось таким грязным и мутным, что рассмотреть сквозь него что-либо было совершенно невозможно. – А зачем вас разыскивает Змей? – повернулся он к своей бывшей домоправительнице.

Но леди Гримлейн уже впала в транс и бессвязно забормотала, уставившись в пустоту остекленевшими глазами.

– Я читала газеты… знала о нападениях… но я не знала, что они… связаны друг с другом… пока он не пришел за мной… я позаботилась об этом… но это осталось в прошлом… похоронено и забыто…

– Он ваш сын, да? – спросил напрямую Тедрос. – Змей… он сын моего отца? Поэтому Экскалибур завяз в камне и не хочет вылезать?

Леди Гримлейн не ответила, ее взгляд был направлен куда угодно, только не на короля.

– А он сможет вытащить Экскалибур? – выкрикнул Тедрос.

Из глаз леди Гримлейн хлынули слезы.

– Я была такой ревнивой… – прошептала она. – Все думала, почему твоя мать может иметь от него ребенка, а я не могу… А потом, когда я получила свой шанс… – она схватилась за горло, пытаясь заглушить рыдания, – я совершила нечто ужасное. Еще до твоего рождения. Нечто такое, о чем не узнал твой отец. Но я это исправила… Я сделала так, чтобы мальчика никогда не нашли… Пока он рос, никто не знал, кто он такой на самом деле… Я никому не говорила, никому. Откуда он мог узнать? Как он мог это обнаружить? Нет, это невозможно… – Ее голос сорвался, и она чуть слышно договорила, уронив на пол свой молоток: – Я столько раз солгала, чтобы защитить правду…

– Он может вытащить Экскалибур?! – во весь голос заорал Тедрос.

Леди Гримлейн повернула к нему свое бледное, словно у привидения, лицо, собираясь что-то сказать в ответ…

Окно за спиной Тедроса со звоном разлетелось вдребезги, и он едва успел пригнуться, как на чердак влетели три скима и вонзились в грудь леди Гримлейн. У Тедроса не было времени, чтобы подхватить ее мертвое тело, не было ни секунды даже подумать о чем-то, потому что скимы уже нацелились на него самого. Тедрос на четвереньках метнулся к люку и прыгнул вниз, потянув за собой крышку. С ужасным визгом летающие черви ударились о закрывшуюся крышку, а Тедрос тем временем уже мчался вниз по ступеням, поскальзываясь на разбросанных под ногами газетах, спотыкаясь об остатки абажуров и поднимая в воздух вывалившиеся из распотрошенных подушек перья. Сумев каким-то чудом удержаться на ногах, он бросился к входной двери и вылетел во двор с криком:

– Ланс! Ты где, Ланс?

«Я должен был послушаться его… – стучало в голове Тедроса. – Это все оказалось ошибкой… Ну, теперь в седло – и галопом в лес… Немедленно, сию же минуту…»

Он резко остановился, словно налетев со всего размаха на каменную стену.

Во дворике перед домом стоял Ланселот, окруженный целой сотней скимов – казалось, что рыцарь находится внутри постоянно движущейся черной клетки. Меча у Ланселота не было, скимы отобрали его и сейчас держали клинок в воздухе, над самой головой рыцаря, но на такой высоте, что он не мог до него дотянуться.

Лицо у Ланселота было белым как снег, губы нервно дрожали.

Тедрос впервые в жизни видел испуганного сэра Ланселота.

Скимы медленно сложились в фигуру Змея, зеленая маска на его лице тускло блеснула в лучах закатного солнца. Облепившие тело Змея черви извивались и громко шипели. Змей взял висящий в воздухе меч и, приставив его к шее рыцаря, повернул голову к Тедросу и спокойно сказал:

– Привет, брат.

– Послушай, – Тедрос нервно сглотнул. – Тебе нужен я, а не он. Прошу тебя, давай покончим со всем этим раз и навсегда.