несли её прямо на её же плаще, держа его за углы. Солана и так была худощавой, а теперь, наверное, и вовсе весила не больше семидесяти фунтов. А плащ оказался на редкость добротный, так что легко выдерживал её тщедушное тело.

Иногда, когда гоблины уставали, они начинали скрести своей ношей по дёрну, но Солана оставалась безучастна и к этому. Большую часть времени она проводила в каком-то полузабытьи, а в остальное время видела над собою лишь хмурое небо. Иногда это небо начинало кропить дождём, капли которого едва ли не с шипением испарялись с её горящего лица.

Солана словно выключила в своей памяти тот участок, где хранились воспоминания о её армии – зачем сожалеть о неминуемом? Уходя, она дала им приказ не двигаться с места и ни на кого не нападать. Она понятия не имела, как долго они станут слушаться её приказа. Симмер был прав – рано или поздно их отыщут войска. После того, что она сделала, её не могут не искать. Солана очень надеялась, что без её воли армия гоблинов быстро будет рассеяна и разбита без особых людских потерь.

Девушку снова довольно грубо бросили на землю – на смену уставшей четвёрке гоблинов пришла другая. Солане было уже всё равно. Её охватила полнейшая апатия. Гоблины послушно несли её в ту сторону, в которую она указала, но если бы они сейчас повернули и направились в любом другом направлении, она вряд ли бы хоть как-то на это отреагировала.

Симмер сказал, что до хутора около восьми миль. Гоблины вышли ещё затемно, так что можно было рассчитывать до вечера быть уже там. Солану как-то совершенно не волновало – знали ли обитатели хутора о Симмерской ведьме и как они её примут. Её потухающий разум словно вовсе уже не принадлежал этому миру.

Хвала богам – через несколько часов ходьбы эта прострация стала понемногу отпускать Солану. Мучавший её последние пару часов жар на время отступил, вероятно, чтобы подточить зубы, и это позволило девушке собрать некоторое количество сил, чтобы напиться и немного осмотреться.

Вокруг был типичный для данной местности пейзаж – унылая серо-жёлтая равнина с островами небольших рощ тут и там. Ни дорог, ни тропинок видно не было. Также, как и не было видно той большой берёзовой рощи, о которой говорил Симмер. Солана не могла прикинуть – сколько миль они уже прошли. Попыталась сориентироваться по солнцу, хотя и спрятанному за покровом облаков. Судя по всему, они были в пути уже часов пять.

Будь Солана здорова и на своих ногах, за это время она легко сделала бы двенадцать, а то и пятнадцать миль. Но несчастные, измученные гоблины, конечно же, не могли развивать такую скорость даже близко, так что сейчас, когда их силы были на пределе, они, наверное, едва ли делали одну милю за час. Следовательно, до хутора оставалось около мили или двух – скорее, конечно, двух или больше, потому что на этой равнине обширную рощу, находящуюся в миле отсюда, вполне можно было бы разглядеть.

Перевалившись на живот, хотя это было и очень неудобно, Солана, положив подбородок на натянутый край плаща, стала пытаться сфокусировать своё внимание, чтобы не пропустить цель. Вскоре её предсказуемо забил озноб, но он, в отличие от жара, хотя бы не так туманил разум.

Прошло ещё почти два мучительных часа, прежде чем Солана увидела то, о чём говорил Симмер. Ошибиться было невозможно – это была действительно большая берёзовая роща, не похожая на древесные островки, коими изобиловала здешняя земля. Девушка сразу приказала править к южной оконечности рощи, чтобы не делать ненужных крюков.

Гоблинам потребовалось ещё больше часа, чтобы подобраться к роще вплотную. Здесь она изгибалась резкой дугой, одной стороной уходя на север, другой – на восток. Именно туда, к востоку, и направилась Солана. Конец пути, кажется, был уже близок, хотя пока никакого хутора она не видела. Внезапно в ней проснулась жажда жизни, которая на время даже принесла некоторое облегчение.

Тем не менее, девушка всё-таки была очень и очень слаба – она почти ничего не ела уже больше недели. Мясо есть она практически не могла. Лишь пару раз она прожевала несколько сырых кусочков, которые гоблины по её приказу размозжили между двух камней. Получилась грязная и мерзкая на вкус кашица, которую Солана и проглотила кое-как.

Гораздо больше она обрадовалась, когда её верные слуги принесли ей несколько горстей перезревшей морошки. Ягоды освежили и подкрепили её, так что Солана незамедлительно приказала достать ещё. Болотец вокруг было порядочно, и там кроме морошки была ещё и недозрелая немного клюква. От пронзительно кислых ягод сводило челюсти и глаза лезли на лоб, но зато прояснялось в голове.

В общем, сейчас Солана отдала бы руку за одну единственную миску бульона и краюху хлеба. А ещё ей страшно хотелось козьего молока – такого жирного, сладкого! Эти незатейливые мечты придавали сил и помогали продолжать вглядываться вперёд, в поисках человеческого жилья.

Симмер не обманул. Внезапно взгляд Соланы зацепился за едва заметную тропинку, выходящую из рощи и идущую вдоль неё. Будучи охотницей с самого детства, девушка сразу поняла, что тропа эта не звериная. Вероятно, хутор был где-то неподалёку.

Не желая пугать его обитателей, Солана, совершив невероятное усилие, встала на ноги. Она накинула на себя свой вонючий и грязный плащ и приказала гоблинам уходить назад. Сначала она хотела, чтобы они ожидали её где-нибудь неподалёку, но затем решила, что соседство даже с дюжиной голодных гоблинов может доставить обитателем хутора множество проблем, поэтому ей ничего не оставалось, как сжечь за собой последний мост. Она приказала своим носильщикам возвращаться к стаду, а сама, шатаясь от полного бессилия, побрела по тропе.

Вскоре её чуткий нос уловил божественный запах – запах берёзового дыма. Где-то неподалёку горел очаг. Глаза Соланы наполнились горячечными слезами, и она, собрав оставшиеся силы в кулак, словно гончая, направилась туда, откуда тянуло дымком.

***

В штабе объединённых сил, располагающемся в Шинтане, был настоящий переполох. Когда стало известно, что Симмерская ведьма и её армия гоблинов разгромили кавалерийский полк латионцев, кое-кто в это поначалу даже не поверил. Для многих это по-прежнему казалось невероятным – гоблины, способные воевать.

Однако сообщение, примчавшееся с зачарованным голубем из Латиона всего за три дня, не оставляло никаких сомнений. Особенно потрясали данные о количестве гоблинов, ведь даже несколько сот тысяч волков были бы смертельно опасны – что уж говорить о полуразумных тварях! Тем более, если