пара топчанов. Два небольших окошка, сейчас уже закрытые ставнями, были на противоположной от двери стене.

На одном из топчанов сидела пожилая женщина лет пятидесяти пяти или шестидесяти. На ней была такая же серая сорочка, как и на девушке, а ноги были укрыты засаленным лоскутным одеялом. Судя по всему, это были мать и дочь, и больше в доме никого не было.

– Ты кто, и как тут очутилась? – неприятным скрипучим голосом осведомилась старуха.

– Меня зовут Солана, – в этом девушка не видела причин лгать. – Я из Латиона. Мы с родителями бежали от Симмерской ведьмы, но они умерли по дороге, а я вот теперь скитаюсь…

История была шита белыми нитками, но ничего лучшего на ум девушке не пришло.

– Что за ведьма ещё такая? – проворчала старуха, и Солана облегчённо вздохнула украдкой.

– Не слыхали? – с готовностью заговорила она, хотя сейчас ей больше всего на свете хотелось повалиться прямо на этот соломенный пол и закрыть глаза. – Она разоряла наши деревни с армией гоблинов.

– Что за чушь! – фыркнула старуха. – Какая ещё ведьма? Скажи лучше, что сбежала от этого ублюдка, сеньора Керетто, пока он ещё не затрахал тебя до смерти – вот в это я скорее поверю!

– Вы угадали, – смиренно опустила глаза Солана.

Естественно, она понятия не имела, кто этот ублюдок Керетто. Судя по всему, это был какой-то местный сеньор, любитель юных девушек. Во всяком случае, ей это было только на руку – такой расклад событий, предложенный самой же старухой, явно вызовет у неё меньше всего подозрений.

– А говор-то у тебя и впрямь ненашенский, – заметила женщина. – Неужто тебя сюда из самого Латиона приволокли? Совсем уже обнаглел старый козел! И давно ты от него сбежала-то? Надеюсь, мне не ждать погони по твоим пятам?

– Я не знаю, сколько дней прошло… – пролепетала Солана, которая понятия не имела, как далеко отсюда расположена усадьба Керетто и не хотела попасть впросак. – Я была уже больна, когда сбежала, а доро́гой мне стало ещё хуже. Прошу вас, добрая госпожа, дайте мне кров и пищу! Всего на несколько дней, пока я не почувствую себя лучше! Иначе я просто умру…

– Как же тебя не поймали сразу-то? – без какой-то подозрительности, просто полюбопытствовала старуха.

– Арионн укрыл видать, добрая госпожа… – молитвенно сложив руки, прошептала Солана.

– Арионн, говоришь? – усмехнулась старуха. – А под хряка этого тебя тоже Арионн подложил, а? Ладно, проходи, поживёшь покуда у нас. Вижу, что совсем худо тебе. Ну да, наверное, твой Арионн тебе и тут поспособствовал – я, видишь ли, та, кого людишки местные кличут ведьмой Аффой. Слыхала обо мне? Нет? Странно… Так что выдумка твоя почти что сбывается! У меня, конечно, своей армии гоблинов нету, но травки я знаю, так что хворобу твою выведу, дай только срок!

– Ах, благодарю вас, госпожа Аффа! – с искренней благодарностью проговорила Солана. – Век не забуду вашей доброты!

– Я за доброту свою с тебя ещё стребую, будь покойна! – заверила Аффа, усмехнувшись. – Дочь, ну-ка, подстели-ка в угол соломы, уложим нашу гостью, а то она вон на ногах еле стоит! А ты скидывай с себя всё своё тряпье, а то от тебя разит хуже, чем из выгребной ямы.

Солана с готовностью принялась стягивать с себя мокрую и грязную одежду – ей и самой не терпелось поскорее избавиться от холодных и вонючих обносок.

– Ах ты, срань воронья! – вдруг воскликнула Аффа, когда девушка скинула с себя рубашку. – Это ещё что?

С запозданием Солана вспомнила о рунах, которые нанёс на её тело Симмер, а также о мангиловом ошейнике, к которому она уже настолько привыкла, что перестала замечать. Кажется, она попалась…

– Это шрамы от плётки, – попыталась выкрутиться она. – Сеньор Керрано хлестал меня за то, что отказывалась с ним спать…

– Не Керрано, а Керетто, – язвительно поправила ведьма. – А что до шрамов – не держи меня за дуру. Я, может, простая лесная знахарка, но руны-то всё же узнаю! Эк тебя исчертили-то всю! А ошейник-то – мангиловый, поди! Я хоть мангила до этой поры не видывала никогда, а только даже в потёмках сразу отлив фиолетовый-то виден! Что ж ты за гусыня такая-то, малышка Солана?

– Можно я хоть лягу-то? – как можно жалобнее проговорила Солана. – Нет сил стоять больше.

– Что ж, ложись, – кивнула Аффа. – Но только ответить-то всё равно придётся.

Солана проворно скинула с себя остатки одежды и тут же почти упала на прикрытую рогожей охапку соломы, укрывшись другим куском мешковины вместо одеяла.

– Арса, возьми эти обноски и вышвырни за дверь, покуда они всё тут не провоняли! – скомандовала дочери ведьма. – Стиркой уж завтра займёмся!

Девушка, которую назвали Арсой, нехотя и брезгливо взяла одежду Соланы, которой та не так давно ещё очень гордилась, и, приоткрыв дверь, швырнула наружу.

– Ну так что ж ты за птица, Солана? – повторила свой вопрос Аффа.

– А можно мне молока? – слабым голосом попросила Солана из-под своего деручего одеяла. – Я много дней ничего не ела.

– Ох и хитра ты, девка! – почти добродушно усмехнулась ведьма. – Ну хорошо! Арса, налей ей пинту!

Молодая девушка всё так же послушно пошла к другому углу, где была прикрытая дощатой крышкой яма глубиной около двух футов. Оттуда она вынула кувшин и плеснула из него в глиняную чашку молока.

– Держи, – подала она молоко Солане.

Та цепко ухватила чашку и с наслаждением стала тянуть молоко длинными глотками, постанывая от наслаждения.

– Может, дать ей пожрать? – спросила Арса.

– Не стоит, – возразила старая ведьма. – Если она давно не ела, то добро бы, чтобы это желудок удержал.

И правда – почти сразу же Солана ощутила сильную тошноту. Однако она решила ни за что не отпускать вожделенное молоко обратно.

– Захочешь блевать, – заметив это, строго проговорила Аффа. – Постарайся выбежать наружу, а не то заставлю тебя после всё это сожрать!

Солана молча кивнула, хотя она и не слишком-то испугалась угрозы.

– Я действительно знать не знаю никакого Керетто, – борясь с тошнотой, заговорила Солана, решив одним махом покончить со щекотливыми вопросами. – Я была ученицей и наложницей одного мага, мессира Сольцина. Он взялся обучать меня волшебству, но его больше интересовало, что у меня под юбкой. Он был не менее жесток и похотлив, чем этот ваш Керетто.

– И что – ты сбежала от него? – недоверчиво щурясь, спросила Аффа.

– Он сдох, – ответила Солана. – Вероятно, съел что-то не то. Вот я и ушла.

– Съел что-то не то! – едва не захлебнулась смехом старуха. – Ах ты чертовка! По тебе сразу видно, что ты – девка