столика раздалось металлическое позвякивание, Аня вспомнила о неубранной шкатулке с небогатыми финансовыми запасами своей семьи, и взвилась на постели, готовая оборонять имущество. Кто готов узреть василиска в гневе?!

Лучи рассветного солнца просвечивали сквозь занавеси на окне, позволяя отчётливо рассмотреть происходящее в комнате. Оказалось, звон издали золотые запонки и часы магистра, положенные им на столик. Сам магистр невозмутимо раздевался, складывая одежду на стул, и предстал перед Аней в стадии практически полностью раздетого человека.

— Выспалась? — с горячей надеждой поинтересовался магистр, окидывая её недвусмысленным жарким взглядом.

Пока бесконечно растерянная Аня собирала мысли в кучку, мужчина успел окончательно разоблачиться, вынудив женские щёки залиться жарким румянцем, и нырнуть в постель под одеяло.

— Не ошиблис-сссь с-ссспальней, гос-сссподин магис-сссстр? — прошипела Аня (привычка к шипению, видно, не успела уйти с рассветом) и решительно дёрнула одеяло на себя. — На ком вчера женились, к той и идите!

— Я и пришёл, — ухмыльнулся Имран, ловко вытягивая Анину руку из-под одеяла и демонстрируя брачный браслет. — Ты правда думала, я тебя не узнаю с первого же взгляда?

На этом одиозном заявлении магистр счёт миссию объяснений выполненной и притянул Аню в жаркие объятья, с нескрываемым наслаждением впиваясь в её губы. Губы покорно раскрылись, вопреки воле своей хозяйки, а руки её обхватили мужскую шею. Магистр одобрительно заворчал, дыхание его участилось, ладони его, не теряя времени, пустились в путешествие по изгибам женского тела.

Головокружение и затопившая тело истома очень мешали Ане думать! Прижимающееся к ней роскошное мужское тело думать мешало ещё больше, но столетний опыт настоятельно советовал прояснить всё до конца, прежде чем бросаться в омут с головой. Он — великий маг, она — полунищая простолюдинка, к тому же — находящийся в розыске василиск-метаморф. Что за шутки со свадьбой, если он с самого начала знал о подмене?! Она переживала, места себе не находила, про «ревновала» не хочется и вспоминать, а он всё знал?

«Нет, нам определённо надо поговорить!» — и Аня разомкнула руки, протестующе упёрлась в мужские плечи.

Её трепыхания изволили заметить и даже чуток ослабили объятья, посмотрев с подчёркнутой обидой.

— Что не так? — спросил магистр с таким видом, будто Аня каждый день обнаруживала его в своей постели и давно должна была бы привыкнуть к его визитам.

— Всё не так! — воскликнула Аня. — Сперва ты заключаешь помолвку с Ролайзой Нойс, потом женишься на ней, носишься с ней, как с дорогой фарфоровой вазой, спасаешь её от смерти, а утром являешься ко мне и спокойно сообщаешь, что с самого начала знал о подмене!

— Душа моя, конечно знал: ты же не думаешь, что мне взбрело бы в голову жениться на Ролайзе Нойс? — магистр так комично изобразил неимоверный ужас, что Аня невольно хихикнула. — Я не просто знал о подмене, я ей всячески способствовал! Я умело направил к Ролайзе приятельниц по академии с посланиями дочери Зарса, я позаботился, чтоб в академической библиотеке Ролайзе выдали книгу с закладками из твоих объявлений и это далеко не все мои усилия по организации вашей встречи. Когда мне доложили, что карету Ролайзы видели у твоего дома, я взялся ждать… и ничего не дождался! Я уж заподозрил, что ловушка не удалась, и страшно расстроился. К слову, почему ты не попыталась настроить меня против невесты, как Локса? Не запугивала, как городского палача? Да, очень благодарен тебе за отъезд из города Силорка — отвратительным человеком был тот палач.

— Не стоит благодарностей, — пролепетала дезориентированная Аня. — Дочь Зарса…

— Да-да, та самая дочь Зарса, которую ты так восхитительно сыграла в парке, — усмехнулся Имран, коварно поглаживая руки и плечи Ани горячими ладонями, сбивая ей ритм дыхания и связный ход мыслей. — Я видел, что ты меня узнала, но неужели думала, я тебя не узнаю? В любой роли, под любой личиной? Я так мечтал изобразить особо трудного клиента, но увы — ты ни разу не пришла на встречу вместо Ролайзы и сбила мне все планы.

— Планы по изображению особо толстокожего жениха, которого ничем не проймёшь? — совсем запуталась Аня.

— Планы сообщить своей невесте, что я отбываю на смертельный бой и желаю обвенчаться немедленно, а потом затащить тебя в храм и узнать свой приговор: да или нет, — неожиданно серьёзно ответил магистр. — Я вовсе не планировал дожидаться назначенного дня свадьбы, чтобы надеть на твою ручку брачный браслет: официальная дата бракосочетания была объявлена для врагов, чтобы они к этому дню стянули силы для атаки.

— Я не понимаю, ты с самого начала хотел жениться на мне?! Именно на мне, Аннет Сток?

— Господи, а зачем ещё я бы так изворачивался?! Я-то с первого взгляда понял: мне жаль тех дней, что я провел, не зная о тебе.

— Боженьки, а прямо прийти и посвататься — не судьба? — поразилась Аня и горячему признанию, и странной мужской стратегии.

— Прямо? Помнишь, что ты говорила в нашу первую встречу? Муж тебе не нужен!!! Очень убедительно говорила, я без тени сомнений поверил, — напомнил Имран давний разговор на приёме у Гине.

Нет, женщинам всех миров необходимо срочно придумать достойный ответ на подобные замечания своих мужчин! Поскольку вариант «Мало ли, что я говорила!» звучит не слишком лестно для женского ума и стойкости женских убеждений…

А Имран продолжал разглагольствовать:

— Я попробовал играть по твоим правилам: предложил тебе стать любовницей, но ты ушла в категорический отказ! — Ещё один обиженный и недоумевающий взгляд, вопящий: «Как после этого можно верить женскому слову?!» — Где тут логика, душа моя?

— Это не логика, а здравый смысл, — вздохнула Аня.

— Извини, но я не вижу здравого смысла в недолговременных, лишённых обязательств отношениях с любимой женщиной, — пожал плечами Имран. — Что же я должен был предпринять в таких условиях, как твёрдо нацеленный на законный брак мужчина? Мне пришлось действовать по-своему, чтобы обойти неразумное женское желание несерьёзных отношений.

— Неразумное?! — возмутилась Аня, вспоминая, как планировала завести временного любовника и встречаться с ним лишь удовольствия ради. Под сердитым взглядом магистра она уже не была уверена, что её желание действительно было разумным…

Боженьки, неужели она мечтала об умном мужчине?! С такими же совершенно невозможно спорить: они всегда оказываются правы!

Погодите, погодите… он сказал — любимой?!

— Почему ты несколько раз советовал мне держаться подальше от твоей невесты, если хотел, чтобы она стала моей клиенткой? — почти сдавшись под горячим напором атаковавших мужских губ, прошептала Аня.

— Мне, как умудренному опытом мужчине, известно, что