кожи вон лезть, чтобы победить нас. Это наша игра, проклятые Организаторы. Вы горько заплатите за то, что выбрали Землю место проведения «Эпохи Звезд».

— Ты проиграешь, человек, — скрипучие слова доносились из разорванного рта Зеркальной Кошки. — Хватит нести бред и провоцировать тех, чье могущество тебе не дано осознать. Ты обычный человек, которому никогда не постичь Организаторов!

— Ага, — я невольно улыбнулся. — Именно поэтому вы так старательно пытались «прогнуть» правила, чтобы выдать мне самого опасного противника в этой комнате. Из всего многообразия игроков в столице, вы избрали ту, что имела единственный, призрачный шанс сравниться со мной. И все равно проиграли.

— Не питай иллюзий, человек, — Организаторы полностью сбросили свои маски. Никакой души Клариссы тут не было и в помине. Очередная театральная постановка, призванная сбить меня с толку. Зеркальная Кошка повернулась ко мне и лицо ее исказила гримаса искренней ненависти.

Все верно — пришельцы ненавидели нас, землян. Именно поэтому они захватили планету и бросили нам такой «вызов». Если бы они могли уничтожить нас залпом Звезды Смерти — так бы и поступили. Но, это, к счастью, оказалось невозможно. Существовали правила, нормы и законы, которые не разрешали Организаторам просто стереть нас с лица галактики. Или, быть может, им нужны были люди — наша раса, которая станет рабами или биоматериалом для исследований или еще для чего. Вариантов было великое множество, а результат один — мы обязаны были проиграть в этой игре. Иначе и быть не могло. Те же игроки, которым вздумалось перечить великим Организаторам — обречены на смерть и постоянные сражения с искусно подтасованными врагами.

— Мы не имеем права изменять комнаты в самом особняке. Тебе повезло, ты выбрал то место, где обязан был появиться Ловкач. Тупая удача, ничего более. Выбери ты соседнюю комнату — был бы уже мертв. Ты не так силен, как тебе кажется, выскочка.

— И кто же ждал меня в соседней комнате, позвольте поинтересоваться.

— Тот, кто уничтожит тебя и всех твоих друзей в будущем, — расхохоталась Зеркальная Кошка.

— Но вы, как обычно, не можете дать прямой ответ.

— Конечно же нет.

— Потому что боитесь, — поддел я Организаторов. — Вы стараетесь вселить в нас страх, но единственные, по чьим спинам бегут ручьи холодного пота — вы сами. Я прямо чувствую как вы ерзаете в своих удобных сидениях. Вы выбрали не ту расу, чтобы проводить «Эпоху Звезд». Еще не было такой ВиртРПГ, в которой человечество не нашло бы способ возвыситься. Вы дали нам непревзойденное оружие в лице Звездных Ассистентов и мы с легкостью обернем его против вас. Готовы вы или нет, понимаете или только догадываетесь — мы уже практически победили. Еще немного — и оковы, сдерживающие Землю падут.

— Не забывайся, человек. Ты жив лишь потому, что мы позволили тебе выжить.

— Не питайте надежд, безликие Организаторы. Наступит время и я заставлю вас подавиться этими словами.

— Попробуй.

— С удовольствием, — мой верный кинжал врезался ровно в лоб Зеркальной Кошке. Я подпрыгнул и ударил ногой прямо в рукоятку, заставляя лезвие проткнуть насквозь лживый клон. Треск осколков и звонкая песня разрушения и победы. Очередной ключ, заработанный нашей командой и ворох навыков, которые я потерял в этой битве.

Признаться, я ожидал, что эта битва окажется куда интереснее, но зря. Зеркальная Кошка вовсе не была Клариссой, а блеклой копией, не способной на сражение со мной. Я бросил последний взгляд на карикатурного зеркального клона, когда выходил из дверей арены. Мне на мгновение показалось, что я увидел смесь грусти и надежды, горящей в стеклянных глазах, но тут же постарался вытеснить эти мысли из головы. Наверняка Организаторы использовали какие-то дополнительные магические девайсы, которые так сильно влияли на психологическое состояние. Иначе как объяснить страх перед тем, кого ты можешь так легко победить.

— Предельная Концентрация: запрещена…

— Умолкни, — удивительно, но в бою мне даже не пришлось использовать Мгновенное Перемещение, ровно как и Спринт. Я в мгновение ока оказался у Добберквита и схватил его за склизкое плечо, больно сжимая. — Еще одно слово из твоего поганого рта и я вспорю тебе брюхо, уяснил? Выполняй свою функцию и поднимай нас на следующий этаж. Заблокированные навыки я вижу и без твоей помощи.

— Как пожелаете, — смущенно ответил лифтер, приобретая розоватый оттенок.

— Неплохо ты этой кошке навалял, — похвалил меня Федор. — А что за диалог с Организаторами?

— Иногда я чувствую страх перед врагом, хотя справляюсь с ним достаточно легко, у вас такое бывает? — троица друзей невпопад закивали. — Я думаю, это происки пришельцев. Они насылают на нас страха, заставляя «бояться» боссов и других мобов, хотя, по факту, мы всегда на голову сильнее.

— Защитный механизм игры, — задумчиво предположил Мел. Комната пришла в движение и мы уселись по местам. — Я об этом как-то не думал, но твои слова интересны.

— Разве дело не в том, что мы в реальной жизни находимся? — усомнился Гриша. — Ты же в ВиртРПГ не думаешь, что умрешь в игре и в жизни. А тут страх очевиден.

— Нет, тут я с Киром согласен. Представь, что ты в полной броне идешь сражаться против врагов, которые никогда не видели людей в военном обмундировании с автоматами и снайперскими винтовками. Да, может ты и будешь думать о безопасности, но гонора и самоуверенности у тебя будет куда больше. Да, блин, Гриш! Ты же можешь структурные повреждения данжам наносить! У тебя в кармане считай атомные бомбы, а ты говоришь про страх за собственную жизнь?

— Ну если так ставить вопрос, — задумался Маг Пустоты. — То да, соглашусь. Может это и выглядит немного надуманным, но только что это дает. Хорошо, перестанешь ты бояться просто так и что? Как это повлияет на общую игру?

— Вот тебе и ответ, — усмехнулся я. — Общую. В этом оружие Организаторов. Они пытаются манипулировать нами, заставляют бояться, чтобы мы сражались друг с другом ради призрачного шанса получить больше экспы и стать сильнее. Главная опасность тут не мобы с боссами, а другие игроки, которые поддались панике и жажде крови. Они и есть главные противники «Эпохи Звезд».

— Ты прав, но лишь отчасти, — усмехнулся Мел. — Хотя, загадывать смысла нет. Посмотрим, чем реальность будет отличаться от беты.

— Ты о Воротах на десятом