Через три дня после прохождения Стылого мыса Бус с бака корабля первым увидел башни и стены большой крепости, а в заливе — множество кораблей, приходящих и отплывающих из его порта. Цель плавания была достигнута — это был Велигаст.

После совещания у Вышеслава Ратибор, не мешкая, отправился в Диданский удел к Годуну. Оседлав коня, он скакал день и ночь, останавливаясь на постоялых дворах лишь затем, чтобы сменить лошадь, позволяя себе отдохнуть не более часа-двух, после чего снова отправлялся в путь. За пять дней его путь закончился у ворот Дидана. Загнав коня, сам полумертвый от усталости, он отдал коня на попечение слуги и вошел на двор посадника.

На широком дворе находилось несколько воинов, по всей видимости, свободных от несения службы и ожидающих дальнейших распоряжений. Среди них выделялся невысокий, крепко сбитый воин в скупо украшенном, но отлично выполненном бахтерце с кольчужным воротником. Поверх бахтерца был накинут плащ с меховой опушкой по краю, застегнутый у ворота на серебряную пряжку с короткой цепью. Последние закатные лучи солнца тускло блестели на пластинах его доспеха. Черноволосый и широколицый, он больше походил на улада, чем на жителя Северного предела. У пояса воина на перевязи был привешен длинный меч в атласных ножнах. Когда он повернулся, Ратибор узнал его. Это был Мстислав — воевода Годуна, когда-то служивший десятником у старого посадника. Мстислав был не меньше князя удивлен появлением Ратибора:

— Ты ли это, Ратибор? Как ты сумел выжить? — спросил он, пожимая руки Ратибора.

Ратибор коротко рассказал историю своих скитаний Мстиславу.

— Как видно, ты прибыл издалека. Конь твой загнан долгой дорогой. Ты все еще служишь в Велигасте у князя? — выслушав рассказ Ратибора, спросил Мстислав.

— Да, я приехал с его письмом к посаднику. Годун сейчас в Дидане?

— Со вчерашнего дня он находится в Сторсе — небольшой крепости в двух переходах от Дидана. Она ему давно служит в качестве официальной резиденции. Поэтому если тебе надо видеть Годуна, тебе надо выехать туда. Однако, ты проделал большой путь. Отдохни здесь день, и завтра можешь отправиться в Сторс. А сегодня вечером соберемся за столом и вспомним прошлые времена.

— Рад был бы принять твое предложение. Но время не ждет. Враги из Южного предела уже появились на границах княжества. Война, которая прокатилась по Южному пределу, теперь пришла на порог и нашего дома. Князь собирает войска, и с этим поручением я еду к посаднику.

Мстислав побледнел:

— Моры уже напали на наши границы? Как же я надеялся на то, что этого все же не случится. Но, как видно, сия чаша не миновала и нас. Тогда надо уже сейчас отправляться в Сторс. Тогда возьми из конюшен моего лучшего коня — твой уже загнан долгой дорогой, и отправимся в путь. Я буду сопровождать тебя в Сторс.

Подозвав воинов, он отдал им необходимые распоряжения. Пока те готовили лошадей, Мсислав пригласил Ратибора к трапезе, и они направились в дом Мстислава. Воевода жил в небольшом бревенчатом доме неподалеку. Несмотря на то, что дом выглядел достаточно скромно снаружи, внутренняя его обстановка оказалась весьма изысканной. Стены комнат были украшены панелями с искусной резьбой, представляющей собой изображения фантастических животных и птиц, переплетенных с орнаментом; потолок подпирали резные колонны и матицы. Мебель в доме также была изящной формы и затейливо украшена. Слуги Мстислава быстро накрыли стол в зале, за который хозяин пригласил сесть гостя. Сам Мстислав сбросил свой плащ на скамью и сел напротив Ратибора, пригласив его отведать яства, выставленные на столе.

Когда Ратибор утолил свой голод, Мстислав спросил его:

— Ты в уделе, вероятно, лишь в первый раз за все это время?

— Да, я уже несколько лет не бывал здесь. Более того, я лишь неделю назад только прибыл в Северный предел. Там, где мне довелось пробыть все это время, о событиях, проходящих в Пределе, не было известно ничего. Что же изменилось в уделе при новом посаднике?

— Похвастаться особо нечем. Хотя уделу пока не угрожают внешние враги, но у его границ, в Пустом поле, поселилось множество вольных людей, которые живут по своим законам и не подчиняются никому. Они стекаются туда отовсюду, но более всего из Южного предела. Те, кто не покорился воле моров, всеми правдами и неправдами пересекают Осоркон и уходят на север. Кто-то остается на землях княжества, кто-то уходит в вольные города Союза, кто-то уплывает за море, но многие из них оседают и в Пустом поле. Кроме жителей Южного предела, немало там и уладов, чудин, варягов. Многие из них живут мирно на своих землях. Но есть среди них немало и таких, которые поднимаются по притокам рек по Стафу и переходят границы удела. Все это не было бы столь большой бедой, но их дружины часто поднимаются по реке вплоть до моря и грабят поселения, расположенные по рекам и на морском берегу. Горе богатому путнику, который окажется у них на пути. Оберут его до нитки; хорошо, если отпустят его живым. Хотя, надо признать, что бедных они обычно отпускают без обиды. Годун пытался усмирить их силой, но они уклоняются от сражения, рассыпаясь и проскальзывая между отрядами подобно сухому песку между пальцами. Походы в их логово не дают результатов — они с легкостью покидают насиженные места и растворяются в густых лесах и степях, оставляя пустыми свои поселения и возвращаясь обратно после ухода воинов. В конце концов, они смогли объединиться и нанести поражение высланной против них рати. Годун попытался внести в их вольницу раскол, нанимая отдельные их дружины в свою рать в качестве наемников. Но это не остановило их грабительских походов. У них нет единого правителя, нет и общ ей власти, а потому усмирить все эти шайки крайне трудно.

Мстислав хотел продолжить свой рассказ дальше, но случайно глянув в окно, он увидел опускающееся к горизонту солнце. Он заметил:

— Мы весьма заговорились, однако время не ждет.

Пора отправляться в путь, пока день еще не закончился.

Когда Ратибор в сопровождении Мстислава спустился во двор, там их уже ждали оседланные кони. Как только они оказались за пределами посада, они пустили коней во весь опор. Дорога была удобной — перед ними расстилалась ровная степь, прорезанная из конца в конец широким шляхом. Поэтому путников ничто не задерживало в пути. К вечеру они добрались до излучины реки, где на широком мысу, образованном изгибом реки, расположилась небольшая крепость. Мыс с трех сторон омывался водами реки, а с открытой стороны был выкопан широкий ров и насыпан высокий вал. Сторс был обнесен частоколом с двумя мощными башнями по углам вала. В середине крепости мрачно возвышалась главная башня, выстроенная из темного камня.

Путники подъехали к крепости, и стража, узнав в одном из них Мстислава, беспрепятственно пропустила их вовнутрь. Ратибор и Мстислав проехали в крепость и спешились. К ним подбежали два воина, которым они передали коней. Ратибор осмотрелся кругом. Полукруглый двор был опоясан высоким частоколом и аккуратно замощен срезами дерева. Кроме главной башни в крепости были выстроено несколько хозяйственных построек, кузница, конюшни и казармы.