меньше и уютнее. Жилых зданий постепенно становилось всё больше, а продуктовые магазины сменяли рестораны и офисы. Припаркованные энергомобили самых разных цветов и размеров тускло блестели корпусами в свете фонарей, сбивая Вульпи с толку и отвлекая внимание. Лису так и хотелось остановиться и начать рассматривать каждую машину, дом или даже фонарь, но важное поручение, а самое главное — страх быть пойманным «Хранителями», гнали его вперёд. И вот, когда он собирался перебегать очередной перекрёсток, он заметил, что на середине дороги параллельной улицы происходит какое-то движение. Резко притормозив и спрятавшись за угол ближайшего дома, Вульпи осторожно высунулся и пригляделся.

На обочине дороги стоял ранее незамеченный им чёрный грузовик, раскрывший двери кузова нараспашку. А рядом, на самой дороге, две фигуры в серебристом металле с ног до головы боролись с двумя фигурками поменьше, пытающихся то ли убежать, то ли ударить их. «Что там происходит?» — ни те, ни другие не замечали рыжего анимагена, и Вульпи, пользуясь этим, решил подойти поближе. Его задание было важнее, но почему-то ему показалось что-то знакомое в одной из сопротивляющихся фигур. Решив пока не показываться, он тихо встал под тень большого дерева, растущего на газоне. Боролись молча, лишь изредка вскрикивая от боли, и в какой-то момент одной из меньших фигур удалось повалить своего противника на асфальт, и Вульпи с ужасом узнал в ней Дэлтана, одетого в тёмную футболку. Он попытался освободить Нату из рук второго человека в серебристой броне, однако сопротивление длилось недолго. Быстро оправившись от падения, первый схватил его за шею и поволок к грузовику.

— Отпустите его! — прохрипела Ната, пытаясь ударить держащего её человека по ноге, но против металла её кроссовки оказались бессильны.

Сам Дэлтан не сдавался, и в какой-то момент Вульпи даже показалось, что он опять вырвался, но тут же мощный удар локтём по голове заставил его покачнуться и обмякнуть. Ната пронзительно закричала и задёргалась ещё сильнее, но человек в серебристой броне держал её крепко. Они ничего не говорили, но Вульпи чувствовал, что они как-то согласуют свои действия. Он уже хотел было выйти, чтобы помочь, но опасность, что он провалит задание и попадётся, заставляла его в бессилии сжимать зубы и кулаки. Неожиданно первый достал из кобуры на поясе чёрный пистолет с ромбовидным дулом, в котором вспыхнул бледно-голубой свет. Вульпи не успел ничего понять, как улица озарилась вспышкой, и крик Наты резко умолк.

Он словно оглох. Словно в каком-то тумане он смотрел, стоя за деревом, как Ната оседает на асфальт, прижимая руки к дымящемуся отверстию в белой футболке на груди, как двое людей в серебристой броне заталкивают Дэлтана внутрь грузовика, как он вяло, уже почти потеряв сознание, протягивает руку к подруге, прежде чем створки кузова захлопнулись. А потом Вульпи понял, что это не он оглох, а все эти действия происходили в абсолютной тишине. Даже грузовик, тронувшись с места и покатив куда-то в центр города, сделал это бесшумно, лишь едва слышно прошелестев шинами на повороте.

Как только он скрылся за поворотом, Вульпи тут же выскочил из своего укрытия и бросился к Нате.

— Лис… — прошептала она, приоткрыв глаза. — Вульпи… мы шли к вам…

— Ната! Прости, я хотел помочь, но я не мог… — он с бессилием и болью посмотрел на её рану. — Тебя надо в больницу! Скорее! — он осторожно поднял её на руки, но она покачала головой.

— Уже поздно… — её голос слабел. — Хорошо, что ты не вмешался… правильно… они забрали Дэлтана?

— Они запихали его в грузовик, — беот рванул обратно, вспоминая по пути расположение больницы, — кто это был, Ната? Почему они напали на вас?

— «Новый Рассвет»… — выдохнула девушка и обвисла, закрыв глаза.

— Ната? — он резко остановился и приподнял её голову ладонью. — Ната?!

Но она не ответила ему.

========== Глава XIV. Прятки со страхом ==========

Это утро, как обычно жаркое и яркое, неожиданно оказалось непривычно тихим. Залитые светом улицы словно затаили невидимую угрозу для жителей, которые молча и быстро уходили на работу. Не слышалось ни смеха, ни музыки, не пахло выпечкой и диковинными ароматами духов. Рахнак словно испуганно замер, ожидая какого-то удара. И это напряжение очень хорошо чувствовалось Кэли, беспокойно ворочающейся на краю разложенного дивана. Рядом лежала Эри в голубой пижаме, а у стенки расположился Айк, уткнувшись носом в угол и демонстрируя растрёпанную чёрную шевелюру. Из-за постоянной тесноты, они уже привыкли спать втроём, совсем не стесняясь друг друга. В конце концов, они были родными людьми, детьми одного отца и одной матери, которая их бросила.

Эри почти забыла маму — она ушла, с презрением называя их «вороньим отрепьем». Зато она запомнила лицо своего дяди на семейной фотографии рода Менолов, пока Айк не потерял её где-то на улице. Темноволосый, с острым подбородком и ярко-рыжими глазами, он являлся одним из наёмников «Ночных Воронов», банды, в своё время едва не разрушившей всю инфраструктуру Бевиара. По словам Эри, дядю сдали предатели из самой банды, и Регент города Закот, столицы Бевиара, объявил за головы «Воронов» большую награду. Естественно все наёмники, рейдеры, пираты и прочий сброд бросились на охоту, и Корнусу пришлось бежать. Он бы погиб если бы не его брат Мавус Менол, которого помнила только Эри, и то смутно. Отец помог ему переправиться на другой берег Тоту, задержав пиратов и дав возможность Корнусу бесследно исчезнуть в Нелии, но сам при этом погиб. Узнав, что случилось с Мавусом, их мать оставила квартиру и детей, спасая себя от преследования наёмников, предоставив Эри, Айку и Кэли выживать самостоятельно. И они выжили, вопреки всему.

Не в силах заснуть, Кэли тихонько встала и подошла к окну напротив. Лучи Ольмира уже давно прогревали воздух в городе, постепенно возвращая жару после прошедшей ночи, поэтому девочка, чтобы свет не мешал сестре и брату спать, осторожно нырнула под штору, забравшись с ногами на подоконник. Как и Эри, она была одета пижаму, но розовую и без рисунка. «Интересненько, зачем это Мастеру понадобилось бежать? — подумала Кэли, разглядывая пустую улицу. — И почему должны бежать мы?» Она знала, что Эри ни за что не согласится переезжать в другой город, а уж Айк тем более. Ещё назовёт её выдумщицой! Возмутившись надуманному обвинению, Кэли заёрзала на холодной поверхности подоконника и, почувствовав себя неуютно, спрыгнула обратно вниз.

— Ты не спишь? — сонно спросила её