наследие, — он остановился у самого старого дуба, стоящего на противоположной стороне кольца от трёх дубов, — и куда исчезли все эти племена до сих пор никто не знает. Но я чувствую, — он с почтением склонил голову перед стволом дерева, положив на кору ладонь, — что деревья в этих лесах нельзя обижать, — он тихонько рассмеялся, чувствуя, как потеплела его механическая рука.

Где-то за кругом послышалось глухое ворчание, и на поляну вышел Лункс, держа в руках лопату и белую простыню, которую нашёл в гардеробе.

— Ну вы и забрались! — сказал он, глядя, как Мастер проходит мимо него, проводя рукой по деревьям. — Ты чего? Духов что ли призываешь?

— Копай яму посередине поляны, — глухо ответил ему тот, не поворачивая головы, — необязательно глубокую. Вульпи, а ты оберни простынёй Нату.

Рыжий анимаген с тоской посмотрел на неё и, приняв из протянутой руки Лункса белую ткань, подошёл к её телу. «Прости меня, — мысленно сказал он мёртвому лицу девушки, сложив её руки на груди, — я не хотел, чтобы так вышло… я должен был тебе помочь, несмотря на все запреты. Всё должно быть по-другому!»

— Достаточно, — сказал Мастер Лунксу, отстранившись от деревьев и взглянув на вырытую им яму, — Вульпи, клади её сюда.

Бережно взяв Нату на руки, лис медленно приблизился к неглубокой могиле, пройдя мимо расступившихся Лункса и Мастера, и, осторожно опустившись на колени, положил её туда головой к трём дубам.

— Прощай, Ната Миона, — тихо сказал Лункс, глядя, как Мастер кладёт на простыню лист дуба, — ты не виноват, что это случилось, — он заметил, что Вульпи не спешит вставать с колен, — даже если бы ты вмешался, они бы просто убили бы тебя. Или ещё хуже. По крайней мере, мы ещё можем спасти Дэлтана.

— Закопай её, — проговорил Мастер и положил Вульпи руку на плечо, — скажи ей что-нибудь на прощание.

Но лис промолчал. Он смотрел, как Лункс быстро закидывает взрытую сырую почву в могилу, скрывая белый свёрток в ней от неба. Вскоре на её месте остался лишь небольшой холмик, ничем не говорящий о том, что здесь лежит их друг.

— Она станет одним из деревьев? — спросил Вульпи, обращаясь к Мастеру.

— Да, — уверенно кивнул тот, — на месте этой могилы вырастет мощный дуб, который будет стоять тут не одно столетие.

— Я виноват, Ната, — сказал лис, не слыша ответа, — я знаю это. Прости меня… и прощай.

Лункс тоже чувствовал, что с этой поляной не всё так просто. «Он не зря выбрал именно это место, — подумал он, посмотрев на Мастера, — он знает гораздо больше, чем я понимаю… и не только я. Что же ты за человек, Мастер?»

Когда они возвращались назад, светило уже распалило утро, и от прохлады остались только воспоминания. Лишь лёгкий ветер с юга немного прогонял жару, волнуя листья и траву. Вульпи потихоньку начинал отходить от потрясения, к облегчению робототехника. Лис всё чаще улыбался и даже рассмеялся особо колкому замечанию Лункса о матери репейника, привязавшегося к его лапе.

— Так что делать будем? — спросил лис, когда они дошли до особняка. — Надо же как-то спасать Дэлтана. Может, вы протараните «броневичком» их грузовик, и мы вытащим его? — с надеждой посмотрел он на нахмурившегося Мастера.

— А ты узнаешь тот грузовик? — с усмешкой спросил он его, направляясь вдоль стены к гаражу. — Но я бы не стал этого делать, даже если бы захотел.

— Как это?

— Твой друг Шут наверняка тебе рассказал, что «Новый Рассвет» производит анимагенов, — Мастер зашёл внутрь особняка и, подождав пока анимагены зайдут за ним, закрыл створку, — а он рассказал тебе, что души для анимагенов они берут из людей?

— Нет… — Вульпи изумлённо посмотрел на него. — Хотя он говорил что-то про возрождение…

— Он может называть это как угодно. На деле же душа изымается из человека и переносится в тело анимагена, оживляя его. А сам человек при этом умирает, — Мастер немного помолчал, обдумывая, как правильно подобрать слова, — официально, никто не разрешал «Новому Рассвету» забирать людей на подобные опыты, поэтому они действуют быстро и незаметно. Если мы попытаемся спасти Дэлтана, то можем привлечь их внимание и подставить всех, включая Урси и остальных.

— Так что же, мы просто бросим его? — с негодованием поинтересовался Лункс, бросив лопату в угол гаража.

— Те, кто попал в кузов этих грузовиков, уже мертвы, — подвёл мрачный итог робототехник, намекая, что этот разговор окончен, — мне неприятно так поступать, но выхода нет. Извини, Вульпи, — виновато сказал он понурившемуся лису, который поплёлся в дом.

— Мастер, — окликнул Лункс, когда лис скрылся в проёме, — я хочу кое-что узнать.

— Смотря что именно.

— Про лес, вернее — про твои действия, когда мы хоронили Нату. Это был какой-то ритуал?

Старик потёр боковую дверцу машины, счищая налипшее пятно грязи и нахмурил тёмно-седые брови. Потом вздохнул и коротко улыбнулся корявой улыбкой:

— Да. Так Лэтты провожали в последний путь своих соплеменников, разговаривая с духами леса о принятии души в их обитель.

— Ты веришь в это?

— Я верю фактам. Помнишь, я говорил, что Лэтты исчезли с приходом эххийцев? Так вот, согласно записям, которых нет в учебниках, до того как они исчезли, Чудской и Талтийский лес были гораздо меньше.

«На месте этой могилы вырастет мощный дуб, который будет стоять тут не одно столетие, — вспомнил Лункс слова Мастера, ужаснувшись от открывшегося ему смысла, — какие же ещё тайны хранятся в этом мире?..»

***

Привычная тишина в кафе из-за звукоизоляторов сегодня была куда зловеще, чем за все эти дни. Кари взволнованно смотрела на улицу, высматривая рыжую шерсть своего друга, прекрасно зная, что у Вульпи хватит ума кинуться через оживлённую дорогу. Впрочем, сейчас в городе на удивление оказалось безлюдно. Канарейка даже отметила, что сегодня улицы почти пустынны, лишь пара-тройка прохожих, да вереница энергомобилей пронеслись за всё утро. «Странно всё это, — размышляла она, обхватив себя руками за плечи, — неужели все так напугались этих чёрных грузовиков, что не хотят показываться на улицах?» Однако Кари сама чувствовала сильное волнение. Отчасти это было из-за нагнетающей тишины вокруг, отчасти из-за отсутствия людей и предчувствия беды, но