– С вашей стороны было неумно признаваться в этом. – В голосе Холлистера послышались предостерегающие нотки.

– Вот тут я совершенно не согласен с вами, – беззаботно сказал Коллин. – Видите ли, мы с моей партнершей собрали огромное количество доказательств… как бы помягче выразиться… неэтичных методов ведения вами своих дел. – Перейдя к более детальному изложению содержания некоторых компрометирующих Холлистера документов, Коллин с удовлетворением отметил, что тот в шоке. – Таким образом, генеральный прокурор будет иметь все основания надолго упрятать вас за решетку.

Лицо Холлистера побелело как мел.

– Что вам от меня нужно? – сквозь зубы процедил он.

Коллин снял маску.

– Думаю, догадаться об этом вам будет не слишком трудно. – Он повернулся к Эшли. – А как ты считаешь, моя бесценная партнерша?

Эшли медленно сняла маску, наслаждаясь потрясением, которое отразилось на лицах Холлистеров, когда они узнали ее.

– Считаю, что ты прав, уважаемый партнер.

– Вы… – Клаудиа не сводила с нее изумленного взгляда.

Эшли торжествующе улыбнулась:

– Я же говорила, что мы еще встретимся. В аду.

У нее никак не укладывалось в голове, что это на самом деле произошло. Даже сейчас, на пути в аэропорт, с Робертом, сидящим между ней и Коллином на заднем сиденье лимузина, Эшли не могла поверить, что Бредли и Клаудиа Холлистер сдались безо всякой борьбы. Теперь опека над сыном перешла к ней на совершенно законном основании. Коллин оказался прав целиком и полностью.

Коллин. Он сидел, окутанный плотной завесой молчания, глядя на проносившиеся мимо автомобили или на что-то еще, доступное только его зрению. С момента отъезда из Морского Утеса Эшли услышала от него не больше десяти слов. Хотелось бы знать, о чем он сейчас думал, что чувствовал? Она не забыла его признания в любви и не сомневалась, что оно было искренним. И все же на протяжении трех последних дней не раз складывалось впечатление, что всякая эмоциональная связь между ними оборвалась. Этим утром они вместе отправились к Холлистерам, чтобы забрать Роберта, и Коллин выглядел так, словно душа его умерла в процессе борьбы за то, что принадлежало ему по праву. Он казался таким… бесчувственным. Эшли сомневалась, испытывал ли он хотя бы крошечную частицу той боли, которая разрывала ей душу. Неужели он собирается просто сказать ей «Прощай», зная, что они могут никогда больше не увидеться?

Их время истекает, в ужасе осознала Эшли, когда лимузин остановился у входа в аэропорт Кеннеди. Да, так и есть, это прощание. «Боже, какая несправедливость, – с горечью думала она, с трудом сдерживая слезы. – Мне всегда казалось, что после Брендона никого другого быть не может. И вот теперь, едва найдя, я теряю…»

Припарковавшись на стоянке аэропорта, водитель выбрался из машины и открыл перед ними дверцу. Пока он доставал из багажника вещи и передавал их носильщику, Коллин помог выйти Эшли и Роберту.

– Осторожнее, – негромко сказал он, поддерживая ее за руку. – Ничего не забыла?

– Все при мне, – ответила Эшли. – Я люблю тебя, Коллин.

– Я тоже люблю тебя. Хотя чего оно стоит, это чувство…

– Для меня оно дороже всего, – мягко сказала она.

– Знаешь, ты единственная женщина, кроме моей матери, которая приняла меня таким, как я есть. – Коллин нежно поцеловал Эшли.

– Мне и не хотелось бы, чтобы ты был другим. – Слезы сбежали с уголков ее глаз и заструились по щекам. – Я никогда не забуду тебя.

– Я тоже.

Эшли прикусила нижнюю губу, чувствуя, что она дрожит.

– Ты в самом деле решил распрощаться со мной?

– Думаю, так будет легче для нас обоих.

Их взгляды встретились.

– С каких это пор ты начал искать легких путей? – Внезапно голос Эшли зазвучал почти холодно.

– Я думаю прежде всего о тебе.

Выходит, причина всего – она!.. Нет, вынести такое было выше сил Эшли. Эта последняя капля переполнила чашу ее терпения.

– Какого черта! Мое благополучие – только предлог, и ты не хуже меня знаешь об этом!

– Эшли… – Коллин попытался урезонить ее и тем лишь подлил масла в огонь.

– Ты просто трус, Деверелл! – взорвалась она, уже не думая о том, сколько людей вокруг слышат ее. – Ты можешь скользить по канату на высоте тысячи футов над землей, или убегать от вооруженных охранников, или даже сражаться со всем преступным миром, но ты боишься любви! Ты готов потерять ее, лишь бы не рисковать!

– Эшли…

Люди изумленно глядели на них, но ее это уже не волновало. После всего пережитого за последние полгода она не желала сдаваться без боя. Проклятие! Если Коллин и покинет ее сейчас, пусть по крайней мере знает, что она о нем думает.

– Как ты собираешься провести оставшуюся часть своей жизни, Коллин? Прячась от самого себя?

Желваки заходили у него на скулах.

– Здесь не место устраивать сцены, – негромко, но жестко сказал он.

Эшли глубоко, разочарованно вздохнула и ответила голосом, в котором звучала покорность:

– Ты абсолютно прав. Это бессмысленно. – Повернувшись, Эшли вместе с сыном зашагала ко входу в аэропорт, но потом резко остановилась и снова посмотрела на Коллина. – Я уже любила, как тебе известно. Гибель Брендона едва не убила меня, и все же страх возможной потери не помешал мне полюбить снова. Наши отношения с Брендоном многому меня научили. В частности, тому, что за любовь стоит сражаться. Любовь – единственное в жизни, ради чего можно рискнуть всем, даже если она и далека от совершенства. Очень жаль, что, несмотря на свою склонность к рискованным предприятиям, ты так и не понял этого!

Коллин не ответил. Никакие его слова или поступки ничего не изменили бы. Убежденность в том, что его действия правильны и соответствуют интересам их обоих, по-прежнему не покидала Коллина. Молча он следил взглядом, как Эшли скрылась за стеклянной дверью и исчезла из его жизни – почти в том же самом месте, где почти год назад вошла в нее. Потом Коллин сел в машину и кивнул Гаррисону.

– Поехали.

– Вы уверены? – спросил Гаррисон, с сомнением глядя на хозяина.

– Уверен, черт побери! – взорвался Коллин. – А теперь – вперед!

Борясь со слезами, Эшли стояла в длинной очереди, дожидаясь проверки своего багажа и проездных документов. Она знала, всегда знала, как Коллин относится к прочным взаимоотношениям, но это не помешало ей надеяться, что их любовь окажется сильнее. Что она изменит его позицию, сломает давно сложившийся стереотип пусть даже в самую последнюю минуту. Однако теперь стало ясно, что Эшли ошибалась, и осознавать это было больнее всего. Любви оказалось недостаточно – для Коллина по крайней мере.