Опытная путешественница по мирам давно научилась держать язык за зубами, поэтому продолжала безмолвно слушать все, что о ней говорили.

– Хм… – Старуха в латах поправила сползающее со лба забрало и уточнила: – А ты уверен, что она действительно дочь султана?

– О да! Мама, я выкупил ее у морских пиратов, только вчера вернувшихся из дальнего похода к землям неверных. Она обошлась мне достаточно дешево лишь потому, что разбойники жаловались на ее непокладистый нрав и неумение ничего делать. Поверь, Зульфия – истинная дочь самого Саладдина!

– И сколько мы выручим на ее приданом?

– О боже, ты всегда все меряешь только деньгами… – Тощий тип явно набивался в мужья.

Илона горько вздохнула про себя – тот, кто нужен, с предложением не спешил, а вот навязчивых извращенцев, похоже, хватало во всех измерениях.

– Ты молод и глуп! Если за девушкой не дают ни земель, ни денег, то будь она хоть трижды дочерью всех королей мира – толку в ней, как в пустом орехе.

– Ну… я полагаю, что, став зятем султана, я мог бы получить во владение целый город или даже несколько городов. Мой будущий тесть не позволит, чтобы его возлюбленная девочка хоть в чем-нибудь нуждалась. Но для этого необходим законный брак, сокровенное таинство, заключенное и благословленное церковью. Думаю, что аббат Нэстле не откажет нам в покровительстве.

– Пусть только попробует, – грозно притопнула мамаша, и забрало, лязгнув, рухнуло к подбородку, – он многим обязан нашей семье и всегда помнит это. Но ты меня убедил. Женись на ней. Сначала я подумывала просто взять за нее выкуп, но если мы рискнем на большой куш… Эй, Зульфия!

– Илона, – автоматически поправила леди Щербатова.

– Зульфия, – с нажимом и угрозой в голосе повторила старуха.

– Илона-Зульфия Саладдиновна, – согласилась Илона.

Все трое облегченно выдохнули, мирная договоренность была достигнута.

– Я пришлю слуг, пусть помогут тебе снять эти бесстыжие тряпки и одеться, как подобает приличной девице.

– Нет проблем, а душ тут у вас предусмотрен? Ну, там омовения совершать, голову мыть, туалеты всякие дамские…

– Свадьба состоится через три недели, какой резон мыться раньше? – искренне удивилась старуха и, оттолкнув в сторону сына, сурово добавила: – Я здесь главная! И в мое время девушки не стремились лишний раз раздеться под предлогом смывания грязи. Частое мытье – грех перед Господом!

– Перед ним-то с какого боку?! – невольно буркнула Илона.

– А он все видит!

Против такого железного аргумента возразить было нечего. У ретивой студентки перехватило дыхание, на этом спор и прекратился. Выиграв таким образом первый раунд, мать и сын удалились, а в комнату вошли две смешливые девицы с лошадиными улыбками и коровьими мозгами. Пока они старательно переодевали и причесывали нашу героиню, та ловко подвергла их перекрестному допросу и на очной ставке выяснила массу полезной информации. Во-первых, злой рок посредством черного медальончика зашвырнул ее не куда-нибудь, а в настоящую средневековую Англию. Илона даже ахнула, оказывается, она уже целый час треплется со всеми на чистом английском, а в институте едва вытягивала на хлипкую четверку. Во-вторых, она находится в замке храброй баронессы Шлюп де Голь. Сам господин барон скончался еще год назад, не выдержав тирании дражайшей супруги. Однако маменькин сынок с детства ухитрялся блюсти собственную выгоду, исподволь заставляя баронессу прыгать вокруг него на одной ножке. Вчера он действительно кого-то привез, то ли девушку, то ли мальчика, с головой закутанного в парчовые ткани. Говорил, будто обменял пленника или пленницу на вино у французских пиратов, участников крестового похода. Сам же молодой господин был до такой степени пьян, что просто рухнул посреди трапезной и храпел вплоть до сегодняшнего обеда. Конюх пытался доложить, что утром пропала одна из лучших лошадей, возможно, на ней удрал кто-то чужой. Мужика наказали за нерадивость, но баронесса, подумав, решила удостовериться в том, что покупка не упорхнула. Вот почему они так бесцеремонно вломились к ней в спальню. А в доспехах госпожа ходит почти всегда, ей по сердцу война, в отличие от миролюбивого мужа она всегда ценила добрую английскую драку. Таким образом, все вставало на свои места.

Еще через час был подан скудный обед, видимо, слабых восточных гурий здесь особо баловать не собирались. Вскоре после обеда приехал аббат Нэстле, настоятель ближайшего монастыря францисканцев, расположенного всего в двух милях к северу. Он и провел церемонию помолвки, сократив ее до предела и абсолютно чихая на независимое мнение невесты:

– Дочь моя, хотите ли вы выйти замуж за баронета Фредерика Шлюп де Голя?

– Нет.

– Почему?

– Потому что на фиг!

– Отлично, значит, вы согласны и готовы принести будущему супругу клятву верности.

– Нет.

– Почему?

– Потому что на фиг надо!

– Превосходно, объявляю вашу помолвку законной. И пусть то, что соединил Господь, никогда не разрушит рука человека. Будьте счастливы, дети мои. А теперь скрепите ваш союз рукопожатием и соприкосновением уст.

– Офигеваю на глазах! – Илона так пожала белую ручку счастливого «избранника Амура», что у того выступили слезы, парень долго дул на пальцы и с разрешенными отцом аббатом поцелуями приставать не решился. Отчаянная недотрога тоже особенно не настаивала.

Проблемы начались ближе к вечеру, когда в комнату новобрачной приперлась грозная свекровь и, объявив об отъезде сына по делам, бухнула на стол жутковатое подобие женских трусов из кованого железа. Сбоку выделялся огромный навесной замок, почему-то старый и ржавый. Когда до Илоны дошло, что это, собственно, такое и кому конкретно предназначено, – ей стало дурно. Полоса везения, похоже, заканчивалась…

* * *

Уже далеко заполночь, убедившись, что уснуть все равно не удастся, Щур поднялся с кровати и похромал к рабочему столу. Провалявшись в размышлениях последние два часа, карлик отчетливо понял, что срок его жизни предопределен. Его убьют в любом случае. Если заговор будет раскрыт, в чем практически нет сомнений, то его казнят, как за участие в нем, так и за несообщение о таковом. Королева многоопытна в дворцовых интригах и, что бы ни думал о себе Валет, вряд ли отдаст власть без упорной и кровопролитной борьбы. А это значит, в Мальдороре вспыхнет междуусобная война! В общем-то это в любое время страшно, а сейчас, когда они только-только закрепились на захваченной земле, когда кругом разоренный край и озлобленные соседи… Дробить силы защитников замка при таком раскладе – просто преступно! А если, несмотря ни на что, он, Щур, сумеет уцелеть и кронпринц возьмет верх, то и в этом случае лишние свидетели никому не нужны. Карлик всерьез призадумался о смене места жительства. Хотя таким образом он сразу становился дезертиром в глазах Королевы и предателем в глазах ее сына. Зато живой! Об этом стоило подумать.