– Нет, но я как раз собиралась зайти в храм к вечеру. Единственные новости принес этот бестолковый раб.

– Эй, Щур! – Валет поманил к себе дворцового мага. – Ты о чем-то собирался нам сообщить?

– Ваше величество… я… благодарю! Такая награда… о, я благодарю! Я… благодарю, ваше величество!

– Говори. – Королева изобразила нетерпение.

– Грязная любовница подлого Нэда Гамильтона находится где-то у границ Мальдорора! Нам это, конечно, ничем не угрожает, но все-таки… К сожалению, мне неизвестно, у кого именно из ближайших баронов она прячется, но примерное направление можно узнать. Ведь она еще входит в планы вашего величества?

* * *

– Э-э… Гностикс, душка… Нет, нет и нет – пить этот ваш эль я категорически отказываюсь! Для меня он слишком многоградусный. Нет, мяса тоже больше не надо, я нуждаюсь лишь в услугах советчика и специалиста. Вы ведь можете мне помочь?

– Фсе, шо… зхочешь, Люб… бим… мц Богов!

– Дружочек, вы тоже больше не пейте! – Валера попытался отобрать у жреца кувшин с крепчайшим ячменным пойлом, но это было сродни попыткам оторвать медведя от колоды с медом. – Расскажите лучше, куда мы идем?

– М-мы? – на секунду призадумался старик. – А м-мы идем по Ан…г…лии! И тока – пыль, пыль, пыль… из-под носок…

– Из-под сапог! – поправил Валера. – И не по Англии, а по Африке, если я точно помню Киплинга.

– Н-н… знаю такого… Но мы… всегда – по Англии!

– Но куда именно?!

– Куда-а? Р… р… ази это важно? Ва…жно – з…чем! – Жрец сфокусировал взгляд на переносице Люстрицкого и четко доложил: – Мы идем мстить за смерть наших братьев из клана Мак-Дональдсов, погибших у взморья, близ Шеффилда, в землях благородных сэров Гамильтонов, Элтона и Джонса.

– Ох… – Валера вытаращил глаза и схватился за сердце, – скажите мне правду, один мой… возлюбленный друг, тоже сэр, Нэд Гамильтон, он им не родственник?

– Н-н… знаю, – опять разулыбался пьяный консультант. – Тама бы…ло вроде… да! Но этот… их брат… третий, о! Третий, он же… пом-мер весь в п… ходе. Н-не вернулся, ни капли.

– Гностикс! Это чудо! Это просто чудо, что вы все знаете… Но я открою вам тайну – милый Нэд не погиб! Он должен был возвратиться к себе домой, вместе со своим страшным конем.

– П… щему страшным?

– Ну, он большой такой… и весь в черном, – попытался доходчиво объяснить студент, но его новый друг и советчик просто рухнул носом в траву, оглашая весь лес здоровым храпом. Теплое пиво, булькая, выливалось из кувшина.

Весь лагерь бравых шотландцев, устав от ужина и пьянки, вповалку спал по кустикам и полянам. Дикие звери давно разбежались по своим убежищам, видимых врагов вроде бы не было, все героическое воинство дрыхло самым бесстыжим образом. Это была та «непобедимая армия мщения», которую сэр Люстрицкий – Могучий Воин – Любимец Богов – должен был обрушить на твердыни Мальдорора. Надо признать, что к своей новой роли Валера подошел без истерики и суеты. Невероятные приключения и тяжкие испытания, выпавшие на его долю во многих измерениях, разбудили в душе неведомые доселе струны. Он не испугался, попав один в чужой мир, столкнувшись с иной моралью, иными социальными устоями, обрядами, этикой. Он не звал маму, не рвался домой, а, наоборот, был полон праведного гнева и собирался взять под свое начало неорганизованную толпу полудиких варваров и вести их на врагов, обидевших родственников его друга. Те, кто знал Люстрицкого раньше, в школе, дома, в институте, ни за что не поверили бы, что он способен на такие решительные действия! Даже Илона, знавшая Валерку с детства, столько, сколько помнила себя, не уставала поражаться изменениям, происходившим в его душе. В нем проснулись незнакомая храбрость, верность слову, пренебрежение к опасности, презрение к мелким бытовым неурядицам. Вот сейчас, например, он спал в сыром лесу, на чьем-то замызганном пледе, без подушки и одеяла, под аккомпанемент яростного храпа сотни нецивилизованных глоток и… не испытывал особых неудобств. Причина крылась в одном – в любви к Нэду Гамильтону. Благородное сердце молодого крестоносца заставляло всех людей, активно общавшихся с ним, проявлять свои самые лучшие качества. Валера искренне старался привлечь к себе внимание рыжего рыцаря, а значит, невольно пытался подстроиться под рыцарские понятия об этике и морали. Однако вернемся к той памятной ночи. Единственное, чего не спросил сэр Люстрицкий, хотя ему-то следовало это знать, – где они сейчас находятся?

Валера наивно полагал, что где-то в сердце Шотландии. На самом деле объединенные кланы под руководством избранного Советом старейшин жреца уже давно были в пути и в данный момент находились в нескольких милях от земель барона Шеффилда. Дорога оказалась слишком длинной, и шотландцы утратили боевой пыл, скатившись от скуки до банальной грызни. Пытаясь привести их в чувство, Гностикс долго взывал то к древним богам, то к Иисусу Христу, пока не получил в качестве дара богов выпавшего на поляну изящного юношу в пестрой рубашке и модных шортиках. Все, что произошло следом, вы знаете.

В кузнице Илоне не повезло, причем не повезло капитально. В низком прокопченном домишке рядом с конюшней горел яркий огонь и молоденький мальчик лет пятнадцати постукивал молоточком по наковальне.

– Эй, тинейджер! Зови сюда своего опытного наставника. Есть срочная работенка по освобождению от кандалов бедных узников Тауэра!

– Что?! – едва не присел паренек. – Но ведь Тауэр – королевская тюрьма! Освобождать узников короля – это… это мятеж!

– Ладно, шутки в сторону, – смилостивилась Илона, – снизойдем до вашего уровня. Итак, повторяю вопрос, где тут главный специалист?

– Кто?

– Снисхожу еще ниже, конкретный кузнец где?

– А-а… Мастер Буль отдыхает вон там!

В закутке, среди всякого металлического хлама, валялась гора тряпья, на ней, раскинув руки и ноги, возлежал чернобородый мужичок среднего роста. Помолвленная деловито подняла ногу для пинка, вдохнула всей грудью и… закашлялась. Процент содержания алкоголя в воздухе над спящим был так высок, что резало легкие!

– Его можно привести в рабочее состояние?

– Да, госпожа! – радостно откликнулся подмастерье. – Еще два дня, и будет бодр, как птичка на рассвете.

– Сумерки… Не жизнь, сплошные сумерки… – Илона злобно зыркнула на похихикивающих служанок и решительно взяла паренька под локоток: – Слушай, начинающий, а ты тут давно обучение проходишь?

– Второй год.

– Отлично, тогда устроим маленький экзамен на профнепригодность. В смысле, если не справишься – переведу в посудомойки!

– Чем я могу помочь молодой госпоже? Подковать коня, наточить ножи, сделать маленькие гвоздики для башмачков? – охотно поклонился мальчик.

– М-м… нечто попроще. Ты в замках разбираешься?

– Госпоже нужен засов?

– Госпоже нужно открыть вот эту штуку! – Илона спокойненько задрала подол длинного платья, демонстрируя висячий замок на боку своего «нижнего туалета».