– Ну что вы, миленький… Ну не надо… Я совсем не хотел так вас обижать! Это… все само собой, случайно как-то. Не плачьте, я больше не буду!

Все кланы смущенно опустили головы. Бедный поединщик никак не мог прийти в себя от солидной дозы слезоточивого газа. Довольный, как кот, жрец Гностикс протянул руки над забором из мечей:

– О возлюбленный сын богов! Ты доказал свое высшее право вести наших воинов на священную войну. Мы восстановим доброе имя храбрых шотландцев и отомстим за их смерть! Теперь ни у кого нет сомнений в твоей избранности. Не так ли, Одрик Мак-Даун?!

Рыжий бородач сумрачно кивнул. Под приветственные вопли Валеру понесли туда, где уже вовсю полыхал огромный костер, над которым жарилось сразу несколько бараньих туш. Совершенно утомленный и ошарашенный такой резкой сменой настроения толпы, Валера Люстрицкий только благодушно вздыхал и помахивал ручкой:

– Ах, если бы милый Нэд мог меня видеть… Он бы гордился, он бы точно гордился мною!

Илона в это же время, но в другом месте орала совершенно иначе:

– Руки прочь, подлые средневековые гинекологи!

Увы, ее вопли были так же безрезультатны, как попытки ее друга детства отвертеться от навязанного поединка. Тем более что здесь поединком и не пахло. Суровая свекровь бухнула на стол тяжелое произведение кузнечно-слесарного мастерства, безапелляционно заявив:

– Мой сын, а твой нареченный муж вынужден уехать. Аббату Нэстле только что доложили о появлении каких-то черных рыцарей невдалеке от наших границ. Скорее всего, это пустые слухи, тем не менее мой мальчик проводит с отрядом воинов его святейшество до ворот монастыря. Мне тоже предстоит покинуть замок, так что надевай!

– Ни-ко-гда! – проникновенно заявила Илона, ретируясь к стене. – Сами надевайте! К вашим старомодным доспехам только металлических трусов и не хватает.

– Это пояс верности, глупая сарацинка! – возмущенно прикрикнула баронесса. – В мое время его носили все благородные дамы. Это большая честь и гарантия того, что ключ от… твоего сердца лежит исключительно в кармане мужа.

– Я этого намордника (ой, чтоб не сказать неприличнее) даже под угрозой сожжения на костре не надену! А ваш мальчик пусть засунет себе ключик… вот-вот, именно туда.

– Да как ты смеешь так говорить о своем муже и господине?! Вот, значит, какое воспитание теперь получают дочери султанов.

– Маманя, не гневите Аллаха! Вы хоть что-нибудь слышали о личной гигиене? Так вот, мне свое здоровье дороже. И вообще – свободу женщинам Востока!

В ответ на такие вольнодумные речи баронесса Шлюп де Голь сурово захлопнула забрало и дала знак тем смешливым девицам, что уже прислуживали строптивой невесте. Втроем они общими усилиями завалили Илону и кое-как сумели надеть на нее пояс верности. Жертва средневекового насилия сопротивлялась как бешеная, кроя всех матом, брыкаясь, царапаясь и кусаясь. В конце концов замок щелкнул, платье одернули, и баронесса, счастливая сознанием исполненного долга, промаршировала на выход. Обессиленная леди Щербатова минут десять сидела на полу, пытаясь отдышаться, потом все-таки встала и, покачиваясь, пошла. Девицы, смущенно хихикая, следовали за ней. Сразу по выходе из комнаты начинался длинный коридор, за ним небольшой балкончик и винтовая лестница вниз. Илона увидела двор, полный вооруженных всадников, аббата, взбирающегося на крепкую лошадку, баронессу, торжественно вручающую сыну большой буратинистый ключ. Эта церемония была встречена воинами хохотом и похабными шуточками, что заставило Илону изобразить горловой рык, обещающий в скором времени перерасти в рев огнедышащего дракона. Служанки, например, сразу же прекратили хохмочки. Кавалькада выехала из ворот, а дочь султана повернулась к девицам:

– Запасные ключи есть?

– Нет, госпожа Зульфия. Ключ один, в этом весь смысл, и находится он у вашего дражайшего супруга.

– Напильник? Ножовка? Отмычка? Фомка? Лазер? Динамит? Что, совсем ничего нет?!

– Ничего.

– Ладно, дайте подумать… Стоп, а кузница здесь есть? Конечно, есть! Должна быть, где-то читала, что в Средние века замки жили на полном самообеспечении. Так, резво ведите меня в кузню!

– Зачем, госпожа?

– Девоньки, не заводите, – с чувством выдохнула леди Щербатова, и от ее простой улыбки служанкам стало не по себе. – Когда хозяев дома нет – я тут главная! Кто против – убью. У нас на Востоке с этим строго, секир башка – базар кирякми! Баронет когда намерен вернуться?

– Аббатство недалеко, на лошадях они будут дома уже к вечеру.

– Вот и отлично. А теперь быстренько в кузницу, ибо, если я не успею снять это до возвращения дражайшего супруга, то рискую оставить себя вдовой в рекордно короткие сроки. Все всё поняли?

* * *

– Госпожа, госпожа, госпожа! – Карлик вполз в тронный зал на коленях, в меру своего актерского дарования изображая едва ли не предсмертный бред. – У меня важные новости! Страшные, ужасные, кошмарные, роковые, черные, недобрые новости.

Королева, пребывавшая в размышлениях, как убить время до обеда, посмотрела на дворцового мага так, словно решила со скуки убить не только время. Она ничуть не волновалась по поводу такого вступления, он ничуть не боялся ее ледяного взгляда, они действительно достаточно долго знали друг друга.

– Встань.

– Не смею, ваше величество, – подобострастно простонал Щур, но быстренько встал, памятуя о том, что Королева не всегда готова повторять свои приказы дважды.

– Говори.

В этот момент в зал без стука вошел кронпринц; обменявшись с матерью быстрыми поклонами, он выжидательно встал у трона.

– Наш дворцовый маг пришел сообщить о новых победах и благоприятном расположении звезд для расширения владений Мальдорора?

– Увы, сын мой. Он пытается промямлить что-то о неприятных известиях, но говорит так невнятно. Может быть, его стоит подбодрить плетью? А может быть, наоборот… – Королева опустила руку в сундучок, стоящий у подножия трона, и кинула в сторону карлика горсть крупных жемчужин.

Перламутровые шарики, стуча, рассыпались по полу… Щур пискнул и на четвереньках шустро бросился собирать их, лихорадочно засовывая за пазуху. Королева равнодушно отвела взгляд, повернувшись к сыну:

– Как наши дела?

– Все ровно, мама, никаких особенных потрясений. Из захваченных земель в замок свезено все самое ценное, прочее предано огню. Пленных вполне достаточно для того, чтобы из половины сколотить небольшую армию, а половину заставить трудиться. Земля настолько удобрена пеплом, что даст хороший урожай. Нигде не замечено даже малейших попыток бунта или неповиновения. Нашим границам никто не угрожает. Соседи настолько напуганы, что больше всего боятся высунуть хотя бы нос за пределы своих владений. Они разобщены, как и все в этой стране, и со временем мы разобьем их поодиночке. А ты не получала новых известий от Оракула?