Как я поняла, впереди, на болоте, происходило жертвоприношение.

Минуты ползли, как беременные мухи, медленно и со скрипом.

Но все заканчивается.

Вот, и это прошло. И люди начали собираться.

Один, второй, они грузились в лодки, уходили от места, которое надолго станет... нечистым. Хорошо, если не проклятым.

Уходили.

Но - не все.

Земля подсказывала, я прислушивалась.

Два... шесть... четырнадцать человек ушли. Шестеро остались.

И - нет. Это не сообщники, это жертвы. Они пока еще живы. Пока... недолго.

Есть ли рядом с ними охрана?

Нет. Никого не осталось. Эти шестеро лежат и умирают, причем умереть они должны не сразу и не вместе. По очереди...

Один за другим. Я знаю, что так правильно.

А когда умрет последний, все равно никто не придет. Надо выждать ровно три дня от сегодняшнего, а уж потом приходить на место ритуала.

Жутковатого.

Я уж молчу, что жертвоприношения здесь преследуются по всей строгости закона, будь ты хоть племянник Императора... хотя - нет. В последнем случае тебя судить будет лично дядюшка, но плахи не избежать.

Страшновато.

Но...

Я встала с удобной кочки, на которой пережидала ритуал, и направилась к нужному месту.

***

Я не ошиблась.

Так все и было, пятеро человек в углах здоровущей пентаграммы, шестой в центре. У всех перерезаны вены на руках и ногах, и не просто так, надо полагать, у всех в какие-то точки тела воткнуты булавки с черными камнями, тоже, наверное, важно. Я смотрела и запоминала.

Тот, кто лежал в центре, повернул голову.

Наверное, некогда это был симпатичный мужчина.

Высокий, светловолосый, голубоглазый.

Сейчас в осколке человека, залитом кровью, это едва угадывалось. И все же, он был жив.

В сознании.

Боролся до последнего.

Плохо, что я ничем помочь не могу. Если сейчас разомкну контур, от меня и пепла не останется, столько силы варится внутри этой пентаграммы. Шесть смертей... да тут до Луны долететь можно и обратно вернуться.

Запекшиеся губы шевельнулись.

- Ты... кто?

- Местная травница. Мимо проходила, - отчиталась я, не называя имени. Лицо я, кстати, тоже прикрыла. И голос старалась изменить. Юбка у меня была с собой, вот ее я на голову и набросила, прикрывая и себя, и малыша. Выглядело не слишком эстетично, но даже если тут окажется маг воздуха - поди, опознай меня.

Самое простое средство чаще всего и самое надежное. А то иллюзии, амулеты, скрыт... зачем?

Тряпкой замотаться получше, и будет тебе счастье.

Подозреваю, что выглядела я как горбатая бабка, ну и ладно.

- Это... хорошо. Помочь можешь?

Я покачала головой.

- Если полезу, тут полболота снесет. И косточек не останется. Не рискну, тут маг нужен.

- До мага я точно не доживу. А нарушить как-то?

Я подумала пару минут.

В контур нельзя входить. Нельзя его нарушать. Нельзя - живым существам. Но если б не было оговорок, не было бы и законов.

- Есть один вариант. Но... - я пригляделась. - Минут двадцать жизни у вас есть. Хотите - расскажите, что тут произошло. В живых остаться все равно не получится, а так хоть отомстите напоследок.

Мужчина скривил губы.

- Чего тут рассказывать? Демидов, с...а!

У меня рот открылся.

- Демидов? Тот самый? Сергей Владимирович?

- Да. Слушай, не перебивай. Может, и тебя послушают...

Рассказ был коротким.

Как известно, за всеми надо приглядывать. Этим и занимается власть. Местная, а вот этот конкретный кадр вообще был слабым магом. Из жандармов.

Внедренный агент.

После происшествия на железной дороге пришлось активироваться и попробовать разузнать, в чем смысл. Что там искали, чего хотели...

На чем он прокололся, где вляпался, он и сам объяснить не мог. Но Демидов его раскрыл. И вот результат. Повезли на болото, а тут схватили, скрутили... кое-кого он с собой забрал, но со всеми не справился. Результат?

Ритуал.

Смысл был в том, чтобы после жертвоприношения увидеть...

Как бы это лучше выразить? Земные недра изучает геологоразведка. У нас. Здесь - маги земли. Но это сильно зависит от мага.

Как игрушка с батарейкой. Экскаватор, к примеру. Пока заряд есть, он может выкопать небольшую ямку в песке. Кончился заряд - копи силу, то есть ставь новую батарейку...

А еще не везде маги могут пройти. И увидеть не везде могут. И...

Ограничений тоже хватает.

Демидову же нужно было - без ограничений.

В старых семьях много всякого... разного. Сработает ли ритуал, мужчина не знал, но итогом должно было стать получение какого-то амулета или артефакта, чтобы указывать где проходят рудные жилы, где залегают драгоценные камни, где...

Пользоваться - без ограничений, любой человек, даже без магии.

Некромантия?

Чернейшая. И крайне не одобряемая обществом.

Потому и ритуал проводился на болоте. Подальше от поместья Демидовых, да и болото глушит хорошо.

Сегодня?

Так Ивана Купала сегодня... я с тем расчетом и на болото поперлась, в эту пору травы силой наливаются. Торф тоже нужен, но почему бы не совместить цели?

Вот и совпало на мою голову.

Я только головой покачала.

- Кто ж мне поверит?

- Храмов должен. Он знает...

Мужчина стремительно терял силы. Мертвы были уже четверо из пяти. Еще немного, и он не сможет сделать то, что необходимо. Я вздохнула.

- Есть одна идея... Демидов не получит свой амулет, но вы все равно умрете.

- Ну?

Идея была проста.

Живой объект не может нарушить контур. А вот неживой... к примеру - мой нож для трав.

Остренький....

Я могу перебросить его мужчине. А он может сделать с ним, что захочет.

Убить себя, попробовать освободиться - это снаружи не воздействуешь, только изнутри.

Голубоглазый медленно прикрыл веки.

- Я попробую. Спасибо. Нож?

Я кивнула и принялась отвязывать пояс.

- Не такая я меткая...

Это было как удочку забрасывать в пруд. Примерно, с четвертого раза нож упал где надо, и мужчина подгреб его слабеющими пальцами.