– Я догадалась. А кто твой руководитель?

– Координатор.

– А ты не разменивался, – рассмеялась Диана. – Значит, ему и отправлю заявку. Хочу присутствовать на твоей защите. Еще раз удачи тебе.

Из института я вышел немного задумчивым и несмотря на то, что уже давно пора было двигать на базу, я свернул в сторону институтского парка и там, прислонившись к ограде озера, стал наблюдать за утками. Вездесущие птицы. Наверное, их нет только на полюсах. Что им надо, кроме воды? А что надо людям, кроме Земли? Один раз мы вырвались к звездам… Интересно, чем закончится выход второй?

Кто-то остановился рядом со мной. Я без интереса взглянул на подошедшего и удивленно вздрогнул.

– Координатор?

– Не возражаешь, если я постою здесь? Я заметил тебя, когда ты выходил из института.

– Нет, конечно. Я… я отправил вам свою работу.

– Да, меня уже известили, что от тебя пришла посылка. Сегодня посмотрю и постараюсь завтра сообщить о сроке защиты. А что тебя тревожит?

Я нагнулся, поднял с тропинки камешек и кинул его в озеро.

– Раз, два, три, четыре… восемь. Не знаю. Честно не знаю. Раньше была мечта… а сейчас я чувствую, что она близка к осуществлению. А что будет дальше?

– Для тебя или вообще? Если ты про себя, то, полагаю, скучать ты не будешь. Если же вообще, мы с тобой, кажется, уже говорили на эту тему.

– Да, я помню. Про клетку и полет. Я просто думаю, что будет потом. Как изменится наша жизнь.

– А вот это никому предугадать не дано. Но знаешь, мы либо двигаемся вперед, либо назад. Я не про всех, а про любого человека. Ты уже не можешь остановиться, если хочешь двигаться дальше.

Если задуматься, то последняя фраза звучала странно. Однако именно она, как ни странно, произвела на меня самое сильное впечатление. Ведь действительно я не могу уже остановиться. Иначе что останется от меня?

– Буду ждать тебя на защите, – Координатор слегка коснулся моего плеча и зашагал в сторону институтского входа.

Но… А впрочем, все ведь уже сказано. Что еще тут добавить. Я взглянул на солнце. Вот зараза, опять опаздываю. В последнее время это уже стало привычкой. Хорошо, что занятия с Эннером сегодня после лекций профессора Танаки.

Осень пришла незаметно. Кажется, еще вчера вокруг царствовало лето с его яркой зеленью, приятной прохладой под сводами леса и запахами множества трав и цветов. А сегодня вдруг поблекла листва, запылала золотом, закружилась, подхваченная озорным ветерком. Стало прохладней по ночам и утром солнечные лучи уже не в состоянии прогнать из воздуха ощущение сырости от прошедшего вчера дождя. Пройди такой дождик неделю назад, и уже через полчаса от него не осталось бы и следа, а сейчас сквозь слой листвы, покрывшей опушку леса и знакомые тропинки, тут и там сверкали в лучах солнца лужи.

Стоя на крыльце и поеживаясь от холода, я задумчиво изучал полуголые деревья и небо. Спать не хотелось.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – поинтересовалась Феола, выходя на крыльцо и облокачиваясь о перила рядом со мной?

– Я волнуюсь, – честно ответил я, ничуть не удивляясь, что она тоже не спит.

– И поэтому ты дрожишь от холода вместо того, чтобы позаботиться о собственном теплобалансе?

Я пожал плечами.

– Так я не думаю о завтрашнем дне. Погода отвлекает.

– А зачем ты сегодня решил представить наши скафандры? Тоже отвлечься хочешь?

– Заодно и потренироваться, – невесело усмехнулся я.

Несмотря на то, что сборка истребителя шла полным ходом последняя неделя выдалась для нас с Феолой свободной. У Александра что-то не заладилось с монтажом каких-то там датчиков и он целиком ушел в решение возникшей проблемы. Мама занималась растениями в энергокамере и помощь Феолы ей не требовалась. Крис учился и Васька настоятельно советовал мне пока воздержаться от посещений. У Дианы с построением математической модели тоже возникли проблемы, хотя она обещала решить их в ближайшие дни. Так и получилось, что все наши с сестрой занятия свелись к учебе на базе и играм по вечерам. Первая половина дня оказалась не занята. Тогда-то я и вспомнил о своей идеи разработать универсальный комбинезон. К проекту я привлек Феолу как дизайнера и биолога. А когда пришло известие от Координатора, что назначен день моей защиты, я, чтобы не думать об этом, целиком ушел в работу, стараясь занять себя. Проект мы закончили за четыре дня и отправили чертежи на завод. Вчера ближе к вечеру пришло известие, что два комбинезона готовы и доставлены на базу. Стив предложил нам с сестрой представить нашу разработку специалистам базы после моей защиты, но я попросил сделать это раньше. В эту ночь я проспал только два часа. Поняв, что больше уснуть мне не удастся, я натянул тунику и вышел на крыльцо…

Феола промолчала, прекрасно понимая, что подбадривать сейчас не имеет смысла.

– Во сколько у нас это представление?

– В девять утра. – Я посмотрел на Солнце. – Еще полтора часа.

– А хочешь прогуляться по лесу?

– В лесу? Сейчас? Хотя… А пойдем. – Я сбежал с крыльца. Вздрогнул, когда наступил в лужу и поспешно отрегулировал теплобаланс. Ну вот, совсем хорошо. Феола уже успела где-то набрать букет из опавших листьев и теперь догоняла меня, размахивая им на ходу.

– Люблю осень, – сообщила она, крутясь в каком-то танце. Вокруг нее взмыли листья и закружились вместе с ней. Я невольно рассмеялся. Феола рассмеялась в ответ.

Не знаю уж, чем осень так нравится Феоле. Лично меня она вгоняет в тоску. Особенно в лесу, когда мы шли по знакомым тропинкам, но все вокруг казалось неизвестным и мрачным. В ранней осени есть своя прелесть, когда деревья одеваются в золото, а землю покрывает шуршащий ковер. А потом… вонь, сырость, грязь. Нет, весна и осень – не мои времена года.

Феола разглядела мою унылую физиономию и пихнула в бок.

– Да прекрати ты киснуть. Посмотри вокруг! К тому же сейчас всего лишь конец сентября.

– Это и радует.

Домой мы вернулись минут за двадцать до девяти.

– Гуляли? – поинтересовалась мама, встретившая нас у входа.

– Кто бы мог подумать, что железный Альвандер будет волноваться перед защитой как несмышленыш-дошкаленыш, – хихикнула вредная Феола.

– Дерри? – мама присела рядом со мной. – У тебя же только завтра защита, а ты уже ночами не спишь.

– Сегодня у него тренировка.

Я покосился на смеющуюся Феолу и вздохнул.

– Я посмотрю, как ты будешь спать перед защитой. Я тебе сегодняшний день припомню. Когда она у тебя?

– А я еще не отправляла. Сейчас проверяю пока. А когда отправлю, тебе не скажу. Вот!