— Почему же?

— Неужели не ясно?

— Мне — ясно. Недуг, которым, очевидно, страдает наша прекрасная леди, называется — самоедство. — Лорд Джулиан смотрел ласково, однако едва заметная ирония сквозила в этом взгляде.

— Вы правы, ваша светлость. Как, впрочем, и всегда.

— Бросьте, Полли. От ошибок в нашем деле не застрахован никто.

— Не слишком убедительно, Стив, хотя и гуманно. Такие ошибки непозволительны. Тем более в нашем деле. Потому что обычно за них приходится расплачиваться жизнью. Хорошо, если только своей.

— Но не пришлось же?

— Благодаря вам.

— Тогда уж — Костасту.

— Спасибо, Стив. Однако, если уж говорить об ошибках, изначально во всем виноват именно я.

— С какой это стати?

— Очень просто. Стоило только вспомнить, где раньше видел этот странный крест — были же какие-то смутные сомнения в глубине души! — и не пришлось бы Полине так рисковать. Все разрешилось бы гораздо раньше.

— Ну, что ж теперь об этом толковать. Слава Богу, разрешилось теперь. И вполне благополучно.

— Послушайте, друзья мои, у меня сейчас такое чувство, будто перелистываю книгу, в которой не хватает нескольких страниц. А книга интересная, и, откровенно говоря, я был бы совсем не прочь прочесть ее полностью. Полагаю, нечто похожее испытывает и господин аль Камаль.

— Справедливо полагаете, сэр Энтони. Скажу больше: в моей книге нет большинства страниц, подавляющего большинства. И это досадно.

— Иными словами, Энтони, ты хочешь, чтобы кто-то из нас исполнил роль мисс Марпл?

— Мисс Марпл?

— Шерлока Холмса, Эркюля Пуаро… Словом, той персоны, которая в конце детективного романа собирает всех героев у камина, потягивает виски или разливает чай и расставляет все по своим местам.

— Вот именно, Стив, вот именно. Этого я и хочу. Понимаю, что вы с Полли и Костасом уже обсудили все на обратном пути, то есть — продолжая аналогию — моя книга вами давно прочитана и усвоена. Однако смиренно прошу потешить старика Джулиана и нашего уважаемого хозяина.

— Откровенно говоря, на обратном пути мы были не в состоянии что-либо обсуждать. Тем более — досконально, так, чтобы окончательно усвоить…

— Тем более, Стив.

— Да, тем более… Что ж, Полли, у вас хватит сил расставить все по своим местам?

— Почему — я?

— У вас лучше получится.

— На самом деле вы надеетесь, что это отвлечет меня от процесса самоедства?

— А хоть бы и так! Что в этом плохого?

— Действительно, Полли! И — вот что! — прежде чем начать, промочите-ка горлышко.

Лорд Джулиан неожиданно легко поднялся из глубокого кресла, стремительно пересек просторный салон и, оказавшись у стойки бара, собственноручно плеснул в низкий тяжелый стакан с толстым дном немного золотистой жидкости.

— Благодарю, Энтони, но, откровенно, не слишком люблю виски.

— Вы можете не любить виски вообще, Полли. Но это «Balblair» из моих личных запасов. Отрываю, можно сказать, от сердца. С кровью.

— Ну, будь по-вашему, давайте свой «Balblair»… Напиток на самом деле оказался удивительно мягким и отчасти даже приятным на вкус.

— Итак, обо всем по порядку.

И потому — прежде немного истории.

Обратимся к прошлому.

Далекому.

Год 1462-й.

Бесконечное противостояние валашского правителя и — страшно сказать — самого турецкого султана Мехмеда Завоевателя в этом году оборачивается поражением Влада Третьего.

Армия его разбита.

Сам же валашский господарь, осажденный в своей любимой резиденции — Поенари, умудряется бежать прямо из-под носа у турок.

Здесь кончается собственно история и… начинаются легенды.

Согласно им, Влад покинул крепость в одиночестве, то ли не пожелав, то ли не имея возможности захватить с собой молодую женщину, жившую с ним в ту пору «как жена». Некоторые сказания, впрочем, называют ее женой без всякого «как».

Однако историки с этим не согласны.

Официально Влад Дракул был женат лишь однажды, на кузине венгерского короля Матьяша, имел от нее сыновей, наследовавших после его смерти валашский престол.

Между прочим, дети — косвенное опровержение «вампирской» версии Стокера. «Классические» вампиры по всем оккультным канонам потомства не имеют.

Однако это так, к слову.

Рассмотрим ситуацию с «двоеженством» Дракулы.

Историки стоят на своем.

Но легенды не менее последовательны и упрямы.

Каждая на свой лад передает историю молодой женщины, оставленной в осажденной крепости. Мысль о турецком плене страшила ее больше смерти — и несчастная выбирает смерть, бросившись с крепостной башни в бурный поток Арджеша. С тех пор и поныне местные жители иногда называют его «рекой принцессы».

Словом, я не вижу основания сомневаться в подлинности этого персонажа. И кстати, тот факт, что Дракула вынужден был оставить ее в Поенари, отчасти объясним именно с точки зрения официальной версии. Он бежал не куда-нибудь, а ко двору короля Матьяша, где поджидала его законная, венчанная жена — кузина короля. Как можно было явиться с любовницей?

Надо сказать, история этой трагической любви занимала умы многих, однако никто до сей поры не задался самым, казалось бы, простым вопросом…

— Дети?

— Совершенно верно. Дети.

О детях, рожденных в этом гражданском, как сказали бы теперь, браке, отчего-то никто не подумал.

И напрасно.

Как выяснилось, поенарская принцесса произвела на свет дитя. Девочку, которая, пережив гибель матери и страшный погром, учиненный разъяренными турками в крепости каким-то чудом уцелела. Дальнейшая судьба ее достаточно туманна, однако доподлинно известно, что непризнанная дочь Дракулы благополучно подросла, вышла замуж и оставила потомство.

Таким образом образовалась боковая ветвь рода Драку-лэшти, никому не известная и — возможно, потому — жизнестойкая. Как бы там ни было, она благополучно дотянулась до наших дней, сохранив не только генетическое наследие Влада Дракулы, но и память, что, на мой взгляд, куда более важно.

И практически необъяснимо.

Но это так.

Из поколения в поколение в этом тайном, никем не признанном, да и не претендующем на признание роду передавались две реликвии.

— Крест?

— Да, Костас, крест. Тот самый, что обнаружили вы в подземной гробнице.