Исходя из имеющихся документов, ситуация видится следующим образом. По сигналу первым в атаку перешел батальон «тридцатьчетверок» с десантом на борту – бойцами 28-го гв. вдсп 9-й гв. вдд[303], но сразу был встречен сильным огнем минометов и противотанковых средств 1 – го грп СС. Атака захлебнулась, и, потеряв несколько машин, батальон отошел на исходные рубежи, а пехота залегла. По району свх. «Сталинское отделение» был открыт огонь минометами 271-го мп, после чего около 10.00 двинулись в атаку сразу два батальона 25-й тбр. Направляющим был 362-й тб майора Г.А. Мясникова с ротой мсб-н на броне, батареей 122-мм САУ, уступом слева за ним шел 25-й тб капитана Чекранова уже без танкодесантной роты с батареей 76-мм САУ и батареей 45-мм пушек. Острие атаки сместилось несколько южнее, танкисты стремились обойти злополучный совхоз «Сталинское отделение» и его сад. Но противник вновь открыл сильный огонь из восточной опушки леса у х. Сторожевое. Обстрел велся в основном 362-го тб.

Наши танкисты сражались отчаянно. Рота ст. лейтенанта Н.А. Мищенко вырвалась вперед и подошла к лесуур. Сторожевое, здесь, на нейтральной полосе, танк командира роты был подбит и загорелся. Погасив пламя, экипаж, задраив люки, продолжал вести огонь из орудия. При отходе бригады на исходные позиции машина Н.А. Мищенко оказалась в окружении немцев. Когда закончились снаряды, танкисты отстреливались из пулеметов. Как вспоминал впоследствии генерал-майор А.В. Егоров, они уничтожили до 25 гитлеровцев и на четвертые сутки пробились в расположение своей бригады.

Невозможно спокойно читать наградные листы на экипажи самоходок. САУ под командованием лейтенанта В.М. Кубаевского в составе: наводчик Громов, механик-водитель Меркулов, заряжающий Суздалов и замковый Ершов, при подходе к лесу была подбита. Но экипаж продолжил вести огонь, а когда закончились снаряды, самоходчики повели горящее орудие на таран немецкого танка. От удара САУ взорвалась, похоронив вместе с собой и героический экипаж.

Командир танка лейтенант Кудрявцев и механик-водитель старшина Васильев, будучи тяжело раненными, вывели горящую машину из боя.

У САУ лейтенанта Ерина была разбита гусеница и выбит ленивец. На обездвиженной машине немцы сосредоточили огонь. Часть экипажа получила ранение. Поставив дымовую завесу, командир орудия приступил к ремонту. Вероятно, немцы поняли, что экипаж пытается восстановить машину, поэтому обстреляли ее уже из минометов. Раненый лейтенант Ерин завершил ремонт и вывел самоходку без ленивца в расположение корпуса.

В суматохе на незнакомой местности несколько экипажей танков, решив, что Сторожевое занят противником, открыли огонь по позициям своей пехоты и атаковали хутор как опорный пункт врага.

«…12 июля имел место случай, когда танки пятой гвардейской, с ходу атаковав боевые порядки фашистов, кое-где «подсыпали огонька» и своим, – воспоминал помощник начальника штаба 285-го сп по оперативной работе И.М. Бондаренко. – В свою очередь наши артиллеристы тоже причинили урон танкистам. Два Т-34 с десантом автоматчиков «проутюжили» командно-наблюдательный пункт 285-го стрелкового полка»[304].

Подобные ситуации возникали ещё и потому, что командование соединений в силу объективных (отсутствие времени), а часто и по субъективным (неумело работать с подчиненными) причинам толком не планировало действия своих подразделений непосредственно в бою. В приказе по итогам летних боёв П.А. Ротмистров писал, что порою складывались ситуации, когда экипажи боевых машин были прекрасно осведомлены о задачах армии в целом, «а что им делать на первых километрах при наступлении на оборону противника, не знали»[305].

Потери бригады были, без преувеличения, катастрофическими. В печальном списке по количеству вышедшего из строя личного состава среди танковых соединений двух корпусов она заняла первое место. Примерно за пять часов боя всего вышло из строя 320 человек (44 офицера), в том числе 140 – погибли. Сгорел в танке командир 362-го тб майор Г.А. Мясников, ранен и обожжен командир 25-го мсб майор З.П. Григоренко, контужен и отправлен в госпиталь комбриг Н.К. Володин. Потеряно 55 танков, часть из них подорвалась на минах[306], 11 вышли из строя по техническим причинам в ходе боя. Всех самоходок лишились обе батареи 1446-го сап, поддерживающие бригаду: 4 СУ-122 сгорели, 4 СУ-76 – подбиты. Остатки бригады были сведены в один батальон, который принял капитан Чекранов.

В 12.00 сводный батальон предпринял новую атаку. На этот раз подразделения 25-й тбр наконец прошли через боевые порядки 169-й тбр в х. Сторожевое и атаковали, как было указано в приказе, х. Ивановский Выселок. Их поддерживала огнем с места 169-я тбр. Бой длился час, выйдя на рубеж в 1 км западнее хутора и встретив плотный огонь танков дивизии «Дас Райх», остатки батальона отошли и заняли оборону в 0,5 км восточнее х. Сторожевое. Таким образом, ни в каком встречном танковом бою или сражении, тем более в сквозной атаке, как потом часто писалось, 25-я тбр не участвовала. Она была почти полностью расстреляна на подходе к ур. Сторожевое и свх. «Сталинское отделение» огнем вражеской ПТО.

Но вернемся на направление удара главных сил 5-й гв. ТА. Получив донесение о выходе подразделений корпуса к свх. «Комсомолец», И.Ф. Кириченко срочно доложил об этом П.А. Ротмистрову. В условиях ожесточенного сопротивления немцев этот локальный прорыв казался успехом. Командарм в душе надеялся, что наступает перелом, противник вот-вот дрогнет. Об этом свидетельствует распоряжение, направленное им в 10.45 командиру 5-го гв. Змк генерал-майору Б.М. Скворцову:

«Наступление наших войск развивается успешно, на 9.30

12.07.43 г. 29-йтки 18-й тк вышли на рубеж свх. «Комсомолец».

Приказываю:

Корпус, за исключением бригад (двух), выдвинутых для обеспечения левого фланга на Рындинка и Ржавец, из занимаемого района выдвинуть за 29-й тк в район Прохоровка.

Выступление немедленно.

Ориентировочно в 6.00 12.07.43 г. в районе: Покровка,

Яковлево авиация обнаружила до 200 танков, выдвигающихся на восток и северо-восток»[307].

Через полчаса, в 11.15, командиру 2-го тк генерал-майору

А.Ф. Попову с офицером связи также направляется следующее боевое распоряжение:

«Наступление наших войск развивается успешно, 18-й тки 29-й тк в 9.30 прошли рубеж совхоз «Комсомолец».