И снова тяжелый выдох.

Захотелось просто схватить ладонями его лицо и спросить: я все еще нравлюсь тебе?

А если он скажет «нет»?

Или еще хуже: если он скажет «да» не совсем искренне, а чтобы меня не огорчать???

Это еще хуже! В тысячу раз хуже…

Я этого не хочу.

Выдохнула сама и убрала руку.

Трусиха.

Ладно! Надо сосредоточиться на главном.

Я снова уселось на кровать и начала задавать вопросы. Нэй отвечал спокойно, подробно рисуя передо мной картину совершенно необычайного могущественного древнего мира, который сгинул в небытие за сотни тысяч лет до появления Ишира.

От осознания этого всего у меня по телу пробегали мурашки.

Цивилизация предтечей раскинула свои владения на целую галактику, и расстояние между одним концом этих владений и другим насчитывало безумные и фантастические 1,5 миллиона световых лет. Конечно, передвигаться между заселенными планетами можно было только портальными червоточинами, о которых у нас в будущем пока только грезили. Да, переброски кораблей через своеобразные порталы у нас тоже существовали, но расстояния, которые можно было преодолевать таким способом, были далеко не столь велики.

Я слушала все эти подробности с превеликим изумлением, поражаясь безумству этой цивилизации: с одной стороны невероятные научные открытия, делающие предтечей буквально властелинами миров, а с другой, такое примитивное устройство власти — император, многожёнство, рабство…

К тому же я остро улавливала неявные, но очень даже проскальзывающие в чертах Нэя эмоции огорчения, неприятия и боли, когда он упоминал о своих родных. На лицо — проблемы общения, возможно, падение нравственных устоев, скатывание общества к примитивной бесполезной жестокости без единого намека на демократию или равенство.

Как такое вообще возможно? Не должна ли раса, наоборот, укрепиться и стать мощнее, сильнее, нравственнее, если ее развитие — техническое и научное — идет бодро вверх?

Или все мои представления о цивилизованности неверны, или… есть еще что-то — пока неведомое мне — что и повлияло на эту расу столь негативно…

И вот тут-то в моем разуме зашевелилась мысль. Логичная такая. Очевидная.

Предтечи вымерли. Полностью. Значит, что-то их убило. Или кто-то!

Перед глазами вспыхнул эпизод, когда Нэй был словно сам не свой: черные глаза, хищная улыбка, грубый поцелуй…

Я вздрогнула от неприязненного чувства тревоги, зародившейся внутри, и поняла: Нэй не все мне рассказал. Он что-то утаивает!

Но прямо сейчас я не стала требовать ответов.

Я должна дать ему шанс рассказать всё самому.

А в данный момент нужно сосредоточиться на поиске возможностей возвращения домой…

* * *

Коридоры дворца были… примитивными!

Каменная кладка, отсутствие ремонта, заросшие мхом щели…

Я вздрогнула и поёжилась, кутаясь в тонкую ткань голубого платья.

Мы с Нэем шли вперед медленно, словно на прогулке, и я не могла избавиться от жгущего ощущения, что все эти голые холодные стены давили на меня.

— Нэй… а почему здесь ТАК? — не удержалась я от вопроса, на что мальчишка лишь пожал плечами.

— Так было всегда, — произнес он задумчиво. — Этому дворцу пятьдесят тысяч лет…

Я выпала в осадок от таких цифр и почувствовала себя еще более маленькой и ничтожной букашкой на фоне подобной пугающей древности.

Кстати, а почему потолки такие высокие? Метров по семь, точно!

На этот вопрос Нэй снова не смог ответить внятно.

— Не знаю, так у нас принято… Точнее, принято у императора. На своих собственных планетах мы могли строить какие угодно здания, и я любил другой интерьер: много светлых тонов, соединение с органикой, симбиоз с живыми растениями, необычайные формы…

Мальчишка мечтательно углубился в воспоминания, а я снова была поражена.

— У тебя была собственная планета? ПЛАНЕТА???

Нэй замер, обернулся ко мне, словно не понимая моего изумления, а потом даже слегка рассмеялся.

— Ах да! Для тебя это, наверное, удивительно… — проговорил он, смотря на меня так ласково, что невольно защемило сердце, а потом заколотилось, как у канарейки… в брачный период. — Да, у меня позже была собственная планета, мой мир…

Но… радость в его глазах снова потухла, и я не смогла этого не отметить. Ну вот, опять какая-то тайна, о которой он не хочет говорить. Что-то тяжёлое, мрачное, болезненное…

Любопытство во мне разгорелось с новой силой.

Почему он продолжает что-то скрывать? По-моему, я уже и так погрузилась во всю его подноготную с головой в прямом смысле этого слова!

Вдруг Нэй схватил меня за руку и прислушался.

— Нам лучше куда-то уйти — патруль идет! — шепнул он мне и резво свернул в следующий поворот, таща меня за собой. Предтечская обувь оказалась тесной для меня, поэтому бежала я немного неуклюже. Но пальцы Нэя были такими теплыми и так крепко сжимали мою руку, что я даже умудрилась насладиться моментом.

Как говорят у нас в армии: даже битва не повод не радоваться теплому солнцу. Другими словами, никакие трудности не должны отнять у нас способность хватать счастье за хвост даже в мелочах. И вот сейчас этой «счастливой» мелочью вдруг стала рука мальчишки, хватка которой показалась мне необычайно приятной заботой. Я ведь могла бежать и без этой руки. У меня наивысшие баллы по скоростному передвижению! И он, кстати, об этом знает. Но… таким образом защищает меня.

Сердце сентиментально вздрогнуло.

Докатилась, Ангелика!

А-а, плевать!

Устала травить из себя эти чувства. Пусть лучше буду влюбленной дурой, чем… адекватной, но упустившей свой шанс женщиной.

— Подожди, Нэй, — вдруг очнулась я. — А почему мы не можем телепортироваться?

Нэй, не сбавляя темпа, ответил:

— Во дворце это запрещено! За неразрешенную телепортацию — двадцать палок!

Что???

Я была опять в шоке. Нет, ну это не сверхцивилизация, а какое-то махровое средневековье!

Нэй свернул в очередной поворот и только здесь остановился. Выглядел он бледным и тяжело дышал.

— А куда мы именно направляемся? — уточнила я, радуясь, что мальчишка снова не разнял наши руки. И кто из нас больше похож на подростка? Впрочем, он под него тоже уже совсем не катит…

Но лучше о его реальном возрасте я думать не буду, а то у меня голова начинает кружиться…

— В библиотеку, — ответил Нэй приглушенно. — Я точно помню, что в эти времена в ней еще хранились труды одного ученого, работавшего над даром перемещения во времени. Через пару лет в этом крыле дворца случится пожар, и эти записи будут уничтожены. Но… они еще здесь, поэтому у нас есть шанс! Когда я