Меня хватает чья-то рука и дергает в сторону. Это Зо, стоящая с мечом наготове перед нами. Когтистые лапы Рэна ударяются о землю. Он ревет прямо в лицо девушке, и я толкаю ее за себя.

– Нет! – кричу я.

Чудовище останавливается и поворачивается ко мне. Клыки цепляются за броню на моей спине, и меня отдергивает от Зо. Монстр сейчас порвет меня на куски. Люди кричат. Я вижу стальной отблеск, когда Грей выхватывает свой меч.

– Харпер! – зовет меня Джейк.

Я не могу ни о чем думать. Я делаю вдох и готовлюсь к боли.

Но боли нет. Мы мчимся так стремительно, что деревья по бокам сливаются в единое пятно. Я повисаю в зубах монстра, как нашкодивший котенок.

Мы вырываемся из зарослей, и крылья Рэна подхватывают воздух. Земля начинает уменьшаться подо мной. Кто-то кричит.

Это я. Я кричу.

Я нахожусь в воздухе только благодаря кожаным застежкам, на которых держится моя броня. Мы летим так высоко, что я вижу даль на километры вперед. Я вижу Замок Железной розы, как солдаты внизу перестраиваются в формацию, их лошадей, которые кажутся мышами. Я вижу трактир, а вдалеке – Лунную гавань.

Мы так высоко, что воздух становится разреженным. Мои руки начинают затекать из-за давления, от застежек на моей груди.

– Пожалуйста, – всхлипываю я. – Ты делаешь мне больно. Верни меня обратно. Пожалуйста, Рэн.

Он не возвращает меня обратно.

Он отпускает меня.

Уничтожить.

Я падаю вечность. Ветер шумит в ушах и хлещет по лицу. Земля приближается ко мне.

Подо мной появляются крылья, и мое поле зрения заполняется белым. Я ожидаю удариться о Рэна, но он компенсирует мое падение, подстраиваясь под меня и пикируя вниз до тех пор, пока мои колени не совмещаются с основаниями его крыльев. Чудовище выравнивается. Я обвиваю руками его шею, и чешуя режет мне кожу, но я все равно держусь крепко.

Я смотрю вниз. Солдаты следуют за нами на лошадях. Мы быстрее, но они не отстают, превращаясь в размытые пятна из-за расстояния. Они не помогут мне. Рэн может полететь куда угодно и снова сбросить меня в любой момент.

Чудовище может напасть на солдат, и я не смогу ему помешать. Мне остается только держаться.

Я была такой глупой. Джейк был прав. Нам нужно было убить его.

Впереди виднеется широкая линия всадников, быстро преодолевающих расстояние. Зеленые с черным знамена хлопают на ветру. По воздуху разносится рев горна.

Армия Карис Люран.

Солдаты везут тяжелую артиллерию: две катапульты, арбалеты.

Я знаю немногое о военной стратегии, но я все равно понимаю, что эта армия превосходит нашу. Если Грей, Джейк и остальные все еще следуют за мной, то они будут уничтожены.

Рэн и я приближаемся, и нас замечают. Люди кричат, а их лошади поворачиваются и перемещаются, образуя новую формацию. Стрелы пронзают воздух вокруг нас.

– Рэн! – кричу я. – Нам нужно вернуться. Нам нужно предупредить…

Чудовище издает рев, заканчивающийся пронзительным визгом. Рэн низко пикирует, стаскивая солдат с лошадей и бросая их друг на друга. Люди кричат, пытаясь схватить меня, но Рэн слишком огромен и силен. Воздух наполняется запахом крови, когда монстр разрывает вражеских солдат на части, а затем взмывает обратно в небо.

Монстр не пытается меня убить, а просто делает то, о чем я просила. Он пытается остановить врага.

Я не хочу видеть Рэна таким. Не хочу наблюдать, как люди умирают, но я также не хочу, чтобы умирали наши солдаты.

Рэн был прав. Легкого выбора не существует.

Чудовище снова пикирует на солдат, врезаясь в их ряды. Меня обрызгивает кровью, которая смешивается со слезами на моих щеках. Я нахожусь в безопасности между крыльями чудища, но это ужасно. Монстр снова атакует. И снова. И снова. Солдаты опытны, и они пытаются перестроить формацию, чтобы компенсировать урон от наших атак. Не думаю, что их попытки приносят хоть какой-то результат. Мне хочется уткнуться лицом в шею Рэна, но я не могу. Стрелы вьются вокруг нас, но броня выручает меня. Я выдергиваю стрелы из крыльев Рэна, когда они в них застревают.

Громкий скрип и щелчок раздаются где-то справа от меня. Мне требуется слишком много времени, чтобы понять, что солдаты зарядили катапульту.

– Пригнись! – выкрикиваю я и поворачиваю шею Рэна.

Камень больше моего тела пролетает мимо, едва не задев нас.

Рэн минует солдат и, поймав воздушный поток, уходит высоко вверх, где катапульте до нас не достать. Я задыхаюсь, давясь слезами. Раненые кричат под нами. Лужи крови покрывают поле боя, напоминая мне о проклятой комнате в Замке Железной розы.

Солдаты снова меняют построение. Нам нужно что-то предпринять.

Чудовище нападает слишком беспорядочно, а солдат слишком много.

Рэн потратил много времени, говоря о военной стратегии, но не со мной, а с генералами и солдатами. Я слышала лишь какие-то обрывки, но я уяснила, что важные люди едут позади.

Я не хочу этого делать. Я хочу, чтобы Рэн унес меня подальше отсюда.

Думаю я одно, а говорю другое.

– Задние ряды, – сообщаю я Рэну, вспоминая, каким сломленным он был после того, как приказал убить человека в Хатчинс Фордже. – Нам нужно убрать их офицеров. – Я сглатываю и заставляю себя говорить твердым голосом: – Задний ряд, Рэн. Знамена. Офицеры. Задний ряд.

Чудовище выписывает в воздухе петлю и идет на вираж.

Я готовлюсь к столкновению, крепко вцепившись в шею монстра. Он прорывается через последние ряды, разрывая в клочья знамена и тела. Звук происходящего застревает у меня в голове. Лошади ржут. Мужчины кричат и умирают. По воздуху проносятся валуны и падают с ужасающим шумом.

Как только мы оказываемся в воздухе, я свешиваюсь через плечо чудовища, чтобы осмотреть причиненный нами ущерб. Мои пальцы оставляют кровавые отпечатки на великолепных чешуйках и перьях. Монстр не подает никаких признаков того, что может быть ранен.

Сельский пейзаж украшают тела. Посевное поле залито кровью. Нашей армии нигде не видно. Не знаю, хорошо это или плохо.

Я тяжело дышу, прижавшись к чудовищу.

– Теперь передние ряды, – говорю я. – Мы не можем дать им продвинуться дальше. Вперед, Рэн. – Я тяну его за шею и показываю направление. – Понимаешь?