К моему великому везению, меч химеры был слишком длинен, чтобы рубить с такого расстояния. Для размаха ей пришлось податься назад… Я успел выставить вперед цепь и перехватить мерцающее магией лезвие. На основательном, в добрые полпальца, металле осталась зарубка примерно на две трети толщины. Я мотнул цепью, накидывая оборот для верности, и взглянул прямо в пышущие злобой глаза:

– Просто скажи, что тебе понравилась эта перекошенная рожа и ты хотела себе такую же.

Илиро дернула обратно заклиненное оружие. Кометы, все-таки силищи у этой твари! Некоторое время мы боролись за меч, и это позволило химере прийти в себя.

– Думаешшь, смешшно пошшутил? – От злости шипения в ее голосе прибавилось вдвое против обычного. – Думаешь, смешно, когда твоя жизнь висит на хлипких конструкциях, способных подвести в любой момент? Ублюдок Дайне даже не позаботился их как следует зафиксировать. Да, эти контуры могли бы меня спасти. Да, я хотела бы заполучить их. Теперь доволен? Доволен?

Облокотившись коленом на разделяющий нас труп последнего даларита, Илиро нависала надо мной, как воплощение злой судьбы.

– Расслабься, – хмыкнул я, отмахиваясь от наседающей химеры. – Все равно он никому бы их не отдал. Этот парень давно уехал с трактов. Все, что его волновало, – давно забытые разборки ринской школы.

Вот уж не думал, что чешуйчатая успокоится так быстро, но вся ее ярость вдруг разом куда-то испарилась. Плечи химеры опустились, спина ссутулилась. Вместо смертельно опасной твари, прекрасной в своей убийственной чуждости, передо мной стояло бесконечно вымотанное существо, уставшее от навязанной борьбы.

– Его звали Айхерн, ты говорил? – с глубоким вздохом спросила Илиро, присаживаясь на пол рядом с телом. – Кажется, что-то знакомое. Где-то я слышала это имя. Наверное. Я не слишком-то сильна в истории. Если она не касается боевых артефактов.

– Кстати, об артефактах, – напомнил я. – Я расположил нити, как ты сказала. Почему ничего не работает?

– Тональность, – отмахнулась химера. – Нужна тональность, противоположная в круге.

Я совершенно не понял, о каком круге идет речь, но переспрашивать Илиро было явно бесполезно. Она сидела, обхватив колени руками, и отрешенно блуждала в собственных мыслях.

Значит, тональность. В моем случае – цвет. Медленно, осторожно я начал его менять. Стоило плетенке из исходного темно-синего перейти в более фиолетовый, желто-оранжевый контур браслетов потускнел, замерцал и погас окончательно. Магические браслеты превратились в обычные кандалы, довольно тяжелые и зверски неудобные. Я протянул руку, молча вынул из волос химеры ту самую спицу и принялся ковыряться в замке.

Скажу сразу – опыта в этом деле у меня не имелось почти никакого. Так, пробовал однажды из любопытства, еще мальцом, и не сказать, чтобы сильно преуспел.

На очередное проклятие, вырвавшееся у меня в ходе этого безуспешного занятия, очнулась химера.

– Дай сюда, – хмуро потребовала она, протягивая к спице когтистую пятерню.

Как оказалось, с замками магистры Ниранской Академии умеют разбираться не хуже опытных взломщиков. Мне оставалось лишь восхищенно присвистнуть, когда браслет на моей руке с щелчком разомкнулся после нескольких движений Илиро. Интересно, на что тогда способны архимагистры? На кражу со взломом одной силой мысли? О возможностях на преступном поприще декана я даже фантазировать не стал.

Хм, а ведь освобождать меня химера вовсе не подряжалась. Погасшие контуры не помешают мне работать с силой, а значит, за все остальное чешуйчатая могла торговаться. Так почему не стала? Совсем раскисла? Или просто хочет втереться в доверие?

Желтые глазища уставились на меня в упор.

– Помоги мне, главарь.

Ясно, пытается задобрить. Кажется, я даже знаю, что ей нужно на этот раз. Интересно, угадал?

– Артефакт, на котором держатся конструкции этого Айхерна… Помоги мне его извлечь.

Я лишь развел руками:

– Вопрос остается прежним. Что ты способна мне за это дать? Этот артефакт – вопрос твоей свободы, верно?

Раздвоенный язык нервно скользнул по темным губам.

– Проси что угодно. В пределах выполнимого. Я сделаю все, что ты захочешь.

– Проблема в одном. Все, что я хотел, ты уже обещала сделать. Больше мне ничего от тебя не нужно. Разве что… Существует что-то, мне неизвестное?

– Падучие звезды, главарь, я знаю, что может тебе пригодиться! Раз уж нравы магических школ тебе не по душе, а учителям ты предпочитаешь сворачивать шеи… Ты думал о том, чем займешься дальше? Я способна подарить тебе дело. Ремесло. Как раз для таких, как ты. Прибыльное. Я же говорила, что артефакты – моя специальность? Как, думаешь, я добывала образцы для исследований?

Да уж, магистр Илиро явно не из тех, кто будет сидеть в лаборатории, кропотливо изучая, под каким углом выгоднее развернуть пятый изгиб четвертого контура конструкции, защищающей от комаров. А еще она бродит по крепости чужой школы легко, как у себя дома. И вся эта коллекция инструментов, от простых до магических… Ответ напрашивался сам собой. Такие предложения получают лишь раз в жизни. Если бы не одно «но».

– Ты берешься за пару дней обучить меня работе охотника за редкостями?

Химера насмешливо зашипела:

– Ну, ты ведь собирался осилить магию за пару дней.

– Не держи меня за круглого идиота. Основы магии, которую я «осиливаю» всю жизнь, или ремесло с кучей хитростей! Поищи другого дурака, который полезет в магические лабиринты, наслушавшись чужих баек!

– Хорошо, – согласилась Илиро. – У меня сохранился тайник в городе. Там лежали мои инструменты и дневник. Подробный. С описанием каждого похода и каждой ловушки. В нашем деле нельзя без записей. Со временем начинаешь просто чувствовать подобные штуки, но для новичка это бесценный опыт. Вопрос жизни и смерти, как ты любишь говорить.

Правда? И она собирается отдать его так легко? Всем известно, что удачливые охотники за редкостями – это не только любимчики судьбы, выходящие живыми из странных местечек, оставшихся от странных людей, сгинувших из подзвездного мира тысячелетия назад. Добрая половина владельцев сокровищ живет и здравствует поныне. Иными словами, не каждый хороший вор способен добыть магические вещицы, но каждый хороший охотник за редкостями – вор. Если дневник магистра Илиро и впрямь описывает все походы, ему попросту нет цены. А значит, чешуйчатая пытается меня надуть.

– Действительно каждого? – уточнил я. – Даже тех, что не имеют отношения к кладоискательству?

– Если хочешь знать план сокровищницы твоей новой школы, главарь, – усмехнулась химера, облизывая губы, – то он там есть. Последней записью.

– Хм, заглянул я однажды в записи одного рассеянного студента… – протянул я многозначительно. – А прочитать-то его хоть можно, этот твой дневник?