мелкие жалобы их болезней, хворей и недомоганий, пока гид не присоединился к ним.

Быстро пересчитав людей, проводник повел их вниз по улице, в противоположную сторону от короткой экскурсии Грегори. Несколько членов группы хромали, а одна старуха использовала ходунки, поэтому они двигались медленно. Они свернули направо на узкую дорожку между двумя большими полуразрушенными зданиями и двинулись по почти несуществующей тропинке в джунгли. Через полчаса глинобитные стены деревни уже было невозможно рассмотреть позади них. Над их головами сплелись ветви деревьев, сомкнулись лианы, и солнце полностью исчезло. Казалось, они идут по зеленому туннелю, похожему на пещёру.

Тропинка заканчивалась естественным амфитеатром — расчищенным лугом, который медленно поднимался к вершине холма. Амфитеатр был окружен со всех сторон толстыми стенами растительности, и только небольшой просвет проходящей тропинки, ведущей к нему, оставлял след в массивной листве. Тропинка входила в самом низу поляны, а примыкающая к ней дорожка вела наверх, где стояло на страже небольшое глинобитное строение, совершенно не похожее на городские.

Перед зданием стоял человек и махал им рукой:

— Hola! — позвал он.

Гид помахал в ответ:

— Hola![31]

Он быстро и бегло произнес несколько фраз по-испански, затем повернулся к группе и объяснил по-английски, что им придется подниматься на холм. Он с некоторым беспокойством посмотрел на женщину с ходунками.

— С вами все в порядке, миссис Малдур? Как вы думаете, вы сможете это сделать?

Женщина просто излучала позитив.

— Конечно! Веди!

Им удалось добраться до самого верха. Никто не упал, хотя почти все кряхтели и пыхтели к тому времени, когда они пришли туда.

Мужчина — «доктор» — пожимал каждому руку, когда он или она подходили, и приветствовал всех неизменно дружелюбным «Buenos tardes!»[32] На ломаном, но понятном английском языке он повторил обещания, запреты, правила и положения, впервые изложенные гидом в начале поездки.

— Меня зовут доктор Хосе Ремедио де ла Мадрид, — закончил он. — И с благодатью и силой Божьей я положу конец вашей боли и удалю зло из ваших тел.

В конце заученной речи он вручил каждому из них небольшой буклет под названием «История психической хирургии.»

— Пойдемте, — сказал он, подзывая их, и повел в здание.

Внутри глинобитный бункер представлял собой одну комнату. Без окон, он освещался открытым потолочным люком, обрамленным сухими пальмовыми листьями. На низкой полке у дальней стены в порядке возрастания размеров были расставлены оловянные чаши и разложены потускневшие хирургические инструменты. Вдоль стены, примыкающей к двери, тянулся ряд проволочных клеток для животных и сухих стеклянных аквариумов, наполненных песком. В центре комнаты стоял сверкающий современный стальной больничный стол.

Как только глаза привыкли к темноте, Грегори указал на аквариум:

— Что это? — спросил он.

Гид заговорил по-испански, и доктор ответил ему так же.

— Идемте, — сказал доктор по-английски.

Они последовали за ним мимо первых явно пустых трех аквариумов и остановились перед четвертым. Внутри огромного стеклянного ящика скользила странная змея с густой гривой жестких каштановых волос, безумная круглая мантия обрамляла зеленую голову рептилии. Змея подползла по грязи к краю стекла и высунула ярко-красный раздвоенный язык. Внезапно из её открытого рта вырвался пронзительный крик, и все, как один, отскочили назад.

— Что это, черт возьми? — наконец спросил Грегори.

Доктор ответил по-испански, гид перевел.

— Его вытащили у маленького мальчика с лейкемией, — сказал он. — Змея истощала мальчика, питаясь его жизненной силой.

Несмотря на серьезную обстановку и атмосферу почти благоговейного молчания, воцарившегося среди его попутчиков, Грегори громко рассмеялся:

— Вы думаете я поверю, что в теле какого-то ребенка жило что-то настолько большое? Какая-то чушь.

— Он не всегда был таким большим, — сказал гид. — Сначала он был маленьким. Доктор держал его и кормил, и он рос.

— Зачем ему понадобилось держать что-то подобное?

Гид пожал плечами:

— Не знаю, и он не скажет.

— И все-таки это чушь.

Гид слегка улыбнулся:

— Не имеет значения, верите ли вы, мистер Бергер. Это правда.

Следующий аквариум содержал клубок длинных тонких червей-альбиносов без какого-либо видимого начала или конца.

— Рак, — объяснил гид.

Они шли вдоль стены, заглядывая в каждый аквариум и в каждую клетку, и видели нечто похожее на комок волнообразного белого желе, маленькую темную уродливую обезьянку, которая что-то бормотала себе под нос на каком-то непонятном языке, и стайку прыгающих худосочных пауков. Доктор остановился перед последней, самой большой клеткой, накрытой плотной мешковиной.

— Что там внутри? — спросил Грегори.

Доктор сам ответил на этот вопрос.

— Смерть.

Резкий вздох прошёл по группе. Они смотрели на прямоугольную клетку, очерченную коричневым материалом, тщетно прислушиваясь к какому-то звуку. Грегори шагнул вперёд, но доктор преградил ему путь.

— Нет, — твердо сказал он.

Несмотря на настойчивую требование Грегори и вялые просьбы некоторых людей посмелее, доктор не снял чехол.

— Оно должно оставаться скрытым, — сказал он.

Он повернулся спиной к клетке и, схватив Грегори за руку, вышел на середину комнаты.

— Пошли. Ты будешь первым.

Мгновенно забыв о накрытой клетке, все бросились к стальному столу.

— Я не болен, — сказал Грегори, улыбаясь глупости доктора.

Доктор улыбнулся в ответ. — Да, вы правы.

Он заставил Грегори снять рубашку и запрыгнуть на стол, а сам прошёл через комнату за своим оборудованием. Грегори вздрогнул, увидев, что доктор вернулся с оловянной миской и скальпелем, некогда блестевшим серебром, а теперь выцветшим до коричневато-зеленого цвета. Он спрыгнул со стола.

— Все, с меня хватит. Я не болен и чертовски не хочу, чтобы меня порезали.

Доктор рассмеялся. — О, нож не для тебя, amigo.[33] Нож es para[34] твоей болезни.

— Что, черт возьми, это значит?

— Нож тебя не тронет, — объяснил гид. — Он будет использован, чтобы убить болезнь, как только она выйдет из тебя.

— Пустите меня, — сказал высокий мужчина с редеющими светлыми волосами, проталкиваясь вперёд. — Я хочу. Ради этого я и приехал сюда.

Доктор покачал головой. — Нет. Этот человек es[35] первый.

Заметив насмешливые взгляды своих попутчиков, Грегори снова вскочил на стол. Доктор поднял руки и жестом велел всем замолчать. Он стоял перед Грегори, тихо напевая на архаичном испанском диалекте, поднимая и опуская руки и несколько раз крестясь. Он закончил своё заклинание иноязычной, и все же узнаваемой версией Молитвы Господней.

Доктор медленно потянулся к нему и коснулся груди Грегори. Его руки начали двигаться все расширяющимися кругами от сердца Грегори, только кончики пальцев касались кожи. Концентрические круги сузились до точки прямо над животом Грегори. Доктор начал разминать эту область костяшками пальцев, используя странную пальпирующую технику. Кожа пошла рябью, начала пульсировать сама по себе, и доктор убрал руки, отведя их назад.