— Все целы? — крикнул Линард.

— У меня — все, — отозвался Герцог Седой.

— И у нас, — отозвался Рыжий Хэк.

— У нас тоже! — кашляя, откликнулся Фанджур Байет. — Только одному балбесу штаны подпалило. Вздумал в героя поиграться!

— Два наряда вне очереди за неуместное геройство, — усмехнулся Линард.

— Есть. И от меня два. Итого четыре! — повеселевшим голосом проговорил Фанджур Байет. — Ты понял, Эйкит?

— Есть четыре наряда, господин лейтенант! — отозвался невидимый за дымом Эйкит. — К которому числу пошить прикажете? С кружевами или с оборками?

— Я тебе пошью, мерзавец! — пробурчал Фанджур Байет.

Маги выстрелили еще раз, и Линард тихо рассмеялся.

— Керано, беги к герцогу, скажи ему, что в момент выстрела в магической защите появляется дыра, достаточная для того, чтоб пролетели эти чертовы шары. Скажи, пусть посмотрят, дыра появляется чуть раньше выстрела, а захлопывается чуть позже. Скажи, что я никогда не сомневался в их мастерстве.

— Бегу, дедушка, — взволнованно выпалил Керано и быстро полез на вершину холма — туда, где устроились лучшие стрелки Аргелла.

Дым медленно рассеивался. Маги вновь поднимали посохи. Они подошли достаточно близко и почти не сомневались, что уж теперь-то их огненные шары достигнут цели. Но за миг до того, как с их посохов сорвались очередные смертоносные заклятья, коротко пропели аргелльские стрелы. И видать, не зря сказывают, что когда аргелльские детишки спят, то во сне к ним приходят эльфы и учат стрелять из луков. Ничему другому, только этому — но зато как!

Только половина огненных шаров покинула посохи своих хозяев. Прочие же угасли, едва успев зародиться — и вместе с ними угасли пытавшиеся их породить маги. Аргелльские стрелы били насмерть. Наповал. Убивали мгновенно. Ни один маг даже не застонал. Мертвые не стонут.

«Когда с тетивы аргельского лука срывается стрела, не может быть никаких сомнений относительно самочувствия, состояния здоровья и наличия прочих признаков жизни того, в кого она была направлена.» — говорят суровые, с ног до головы обросшие диким волосом, одичалые монахи-воины из Ордена Странствующих Врачевателей.

«Ни одному из этих несчастных уже не выпадет высокая участь стать пациентом.» — сокрушенно качая головами, добавляют их отцы-настоятели, заросшие диким волосом гораздо круче прочих.

Мертвые маги разом утратили все свое страшноватое очарование. Высокие, чуждые, в развевающихся черных плащах и с волшебными посохами в руках, они и впрямь выглядели грозно. Теперь же это исчезло. Просто земля была усеяна трупами, завернутыми в черное тряпье. Живые же маги утратили мужество. Не всякий маг может преодолеть чужую защиту — а когда армия наступает сдвинув свои щиты, нужен Великий Магистр чтобы пробить такой строй. А тут… стрелы. Обычные стрелы! Никакой магии. Как же так?

Мертвые маги не могли ответить на этот вопрос. А живые… живым было страшно. Они остановились. Их строй смешался. Огненные шары летели, куда попало. Маги старались посылать их как можно больше, надеясь таким образом ошеломить и запугать лучников, но те ловко лавировали под огненным дождем, а их стрелы не знали промаха. Наконец маги не выдержали и побежали. Спотыкаясь и падая, они добежали до недвижно замершего черного строя и без сил рухнули на землю.

Прозвучала команда, и вторая линия атакующих перешагнула измученные тела своих товарищей и подняла посохи. Эти решили начать обстрел издалека, сразу сосредоточив его на лучниках. Но что может сравниться с длиной, на которую стреляет аргелльский лук? Разве что длина языков, которые об этом рассказывают. Вот треплются окаяные и треплются. Все уши просвистели этими луками.

Вторая линия атакующих полегла еще быстрее первой.

— Аргелл, ко мне! — громогласно взревел Линард. — Фанджур — мостки!

Миг, и вся дружина Герцога Седого — лучники, мечники и он сам — уже стояли рядом. Одолев частокол, гвардейцы Рионна перебрасывали мостки через ров.

— Быстрее! Быстрее! — торопливо покрикивал Фанджур Байет, поглядывая то на Линарда, то на перестраивающих свои ряды магов. — Вперед! — разгневанным драконом рявкнул Линард, вздымая Щит Оннера и выхватывая меч.

Линард бежал первым, и Щит Оннера грозно сиял в его руке. Остальные поспешали следом. Маги огрызнулись было при помощи огня, но Линард в несколько прыжков одолел отделяющее его от них расстояние, и огненные языки погасли. Вслед за языками пламени погасли и магические защиты. Маги были вынуждены взяться за мечи. Получалось это у них не слишком. Набегающие аргельские лучники били почти в упор. Герцог Седой с рычанием, достойным дюжины голодных тигров, ломил мечом направо и налево. Сражающийся рядом с Линардом Керано яростно что-то выкрикивал. Разинув рот, чтобы выкрикнуть очередной приказ, Линард с изумлением обнаружил рядом с Керано его подружку. Держа обеими руками тяжеловатый для нее меч, она втыкала его во вражеские тела со спокойствием и хладнокровием опытного врачевателя. Ей как-то удавалось уворачиваться от ударов — выручала природная гибкость и, быть может, какие-то ведьминские способности — а вот от ее уколов увернуться было не так-то просто. И каждый маг, попавшийся ей на глаза, мог заранее считать себя покойником. Армия магов стала отходить. Оставив бедолаг-учеников погибать в безнадежной схватке, опытные маги торопливо отбегали на дистанцию, годную для магического удара.

— Аргелл! — взревел заметивший это Линард. — Две стрелы по тем, кто убегает!

Стрелки вскинули луки. Стрелы полетели вослед убегающим — но то были опытные воины, а кроме того, многим уже удалось затеплить слабое подобие магических защит. Впрочем, некоторые упали и уже не поднялись.

— Назад, живо! — заорал Линард.

— За мной! — подхватил Герцог Седой, и они понеслись обратно.

— Быстрей! Быстрей! — подгонял Линард, бегущий послелдним. Щит Оннера он повесил себе за спину, надеясь, что тот отразит грозящий им магический удар. Впрочем, они успели.

Едва они спрыгнули в ров, как ревущий вал огня качнулся от армии магов к оставленному ими заслону. Бесталанные ученики магов погибли все до единого. Те же, кого так старались спалить маги, отделались легким испугом. Стена огня почти докатилась до холма, но Линард погрозил ей Щитом Оннера, и она убралась.

Армия магов не решилась идти в новую атаку. Вместо этого они стали окружать холм. Вечерело. Сизые сумерки медленно наполняли мир. Линард о чем-то тихо совещался с Герцогом Седым. Наконец Герцог кивнул, и они обнялись.

— Самое время! — сказал Линард. — Винк, зови всех разведчиков. Пора немного поработать.

— А что сейчас будет, дедушка? — спросил подошедший Керано.

Шедшая рядом с ним колдунья улыбалась до ушей. Она опиралась на меч, а на скуле ее алела свежая царапина.

"Флейта, " совершенно некстати вспомнил, наконец, Линард. «Флейта. Вот как ее зовут. Точно. Имя-то какое мирное… а в бою свищет так, что только держись».