— Сейчас мы будем отсюда уходить, — промолвил Линард. — Быстро и тихо. А эти глупые маги будут нас здесь искать. Нас. Или наши следы. Надеюсь, они не удовлетворятся поверхностным осмотром.

— Послушай-ка, — обратился он к подошедшему гному. — Мне нужна самая невероятная, самая качественная иллюзия, на которую ты только способен.

— Иллюзия чего? — спросил гном.

— Иллюзия нас, малыми группами перемещающихся через порталы… ну, скажем, в направлении того леса, — ответил Линард.

— Сколько иллюзорных порталов я должен построить? — деловито спросил гном.

— Сотни две, — ответил Линард.

— И это когда у меня под боком Щит Оннера?! — возмутился гном.

— Щита Оннера сейчас не станет, — пообещал Линард. — Я его унесу. Это самая опасная часть операции, но иначе ничего не выйдет. Кстати, как только я уберусь, создашь иллюзию Щита, иначе догадаются. — Линард мрачно посмотрел на суетящихся у подножия холма магов и продолжил. — Командовать будет Герцог Седой. Он все знает. Сначала иллюзорные порталы, потом один настоящий. Разведчики сделают. Один на всех. К другому холму. Потом туда приду я.

— Тебя заметят, — недовольно пробурчал гном.

— Хотел бы я посмотреть на того мага, который сумеет меня заметить, если мне придет охота оставаться невидимым! — усмехнулся Линард.

— Тебя-то может и не заметят, а Щит — еще как, — продолжал бурчать гном.

— Возможно, — пожал плечами Линард, доставая из своего заплечного мешка странные продолговатые кристаллы. — Но я не думаю, что ворчание — лучший способ провожать великого воина на ратный подвиг. Сможешь это установить? — он протянул гному вынутые из мешка кристаллы.

— Откуда это у тебя? — потрясенно спросил гном.

— Останусь жив — расскажу, — посулил Линард. — Сможешь?

— Спрашиваешь! — воскликнул гном. — Это же наши… гномские! Гномские магические ловушки. Очень старая работа. Очень. Так добротно теперь даже гном не сработает. На века сделано. На совесть.

— Вот и потрудись, — кивнул Линард. — А потом — порталы.

— Все равно, неправильная твоя идея, — продолжал стоять на своем гном. — Если ты погибнешь — кто приготовит мне обед?

— Ради такого дела я вернусь и с того света, — усмехнулся Линард. — Неужели ты думаешь, что стражу у Врат Мертвых несут лучшие воины, чем я?

Он сделал шаг в сторону и исчез. Гном недовольно нахмурился. Сердито потер глаза. Пробормотал несколько заклятий.

Без толку.

Линарда нигде не было.

— Молот и наковальня! — пробурчал гном. — Эти дурацкие существа — люди… вечно позволяют себе черт знает что!

— А… где дедушка? — спросил подошедший Керано.

— У него… отдельное задание, — не моргнув глазом, соврал гном. — Только для таких великих воинов, как он.

Впрочем, почему — соврал? Правду сказал. Вот только почему он себя при этом лжецом-то почувствовал? Ох уж этот Линард! Нет уж, глупее отдельных людей бывают только отдельные гномы, причем в очень отдельных случаях.

Продолжая сердито бурчать гном быстро установил магические ловушки, после чего принялся за иллюзорные порталы. Щита Оннера не было рядом, и колдовать стало вполне возможно. Гном старался изо всех сил.

— Бедняга! — сказал Художник своему Ученику. — Ты посмотри, как старается. И с какой скоростью!

— Просто ужас, — согласно кивнул Ученик. — Так надрываться…

— Это безобразие — так зверски эксплуатировать такой талант! — продолжал возмущаться Художник. — За кого они его принимают?!

— А давай поможем! — предложил Ученик. — Все равно сегодня делать нечего. Все, что делали — закончили, а новое начинать неохота.

— Хорошая мысль! — воскликнул Эстен Джальн, хватаясь за кисть. — А ну-ка быстренько! Сделаем не эскиз, так хоть подмалевок!

Вдвоем они наплодили иллюзорных порталов куда больше, чем усталый гном, и разбросали их таким причудливым образом, что вражеские маги просто с ног сбились. В конце концов они плюнули и перестали проверять сыплющиеся, как из дырявого мешка, мнимые порталы. В довершение всего Эстен Джальн нарисовал голубого дракона в оранжевом лесу, а его Ученик — целую кучу русалок летающих на разноцветных зонтиках. Разумеется, маги развеяли все эти иллюзии, но ведь маг — не ветродуй, пока развеивали, время-то и прошло. И оставшиеся без Линарда защитники холма сумели это время использовать. Взявшись за руки разведчики сотворили один общий портал на всех, и армия Оннера оказалась совсем в другом месте. Пробирающийся между магов Линард едва не был обнаружен самим Великим Магистром, но тот неожиданно для себя заблудился в оранжевом лесу — а пока он испепелял эту настырную иллюзию, Линард ускользнул. Голубой дракон отказался испепеляться и улетел, а когда взбешенный Великий Магистр уже собрался послать ему вслед ледяную молнию, в глаз ему угодила русалка, в силу чего Великий Магистр временно утратил способность попадать во что бы то ни было.

Появившегося на другом холме Линарда встретили радостными вздохами — но и только. Объятья, восторженные ругательства, дружеские тычки меж лопаток и прочие проявления фронтового братства откладывались до лучших времен. Нужно было соблюдать тишину. Наступающие сумерки медленно сгущались в чернильную темноту, и где-то там, в этой темноте, бродили маги.

— Странно это все, — бормотал гном. — Лес, дракон, русалки… я, конечно, мог от переутомления что-нибудь перепутать, но такое… а главное, стиль совсем другой. Не мой стиль.

Он качал головой, пожимал плечами, дергал себя за бороду, и вообще вел себя так, как ведет себя каждый чего-нибудь не понимающий гном.

Резкая белая вспышка осветила окрестности.

Еще одна.

И еще.

— Сработало, — констатировал Линард.

— Еще бы, — поддакнул гном. — Чтоб такие ловушки, да не сработали! Не бывает. Скорей уж эльфы в гномьи рудники работать наймутся.

— Они все же полезли на холм, — довольно промолвил Линард. — Полезли и попались.

— И это были специалисты. Можно не сомневаться, — кивнул гном.

— Точно. — Улыбка Линарда была видна даже в темноте.

— Я заработал еще один обед? — нахально спросил гном.

— Придется мне наниматься к тебе поваром. — Теперь ухмылку Линарда было заметно даже со спины.

В небе затеплились звезды. Разведчики выделили из своего числа нескольких часовых. Усталая армия Эруэлла погружалась в сон.

«Где-то там сам Эруэлл?» — думалось многим. — «Жив ли?»

Лишь немногие знали, что правда опаснее и безнадежнее того, что им представлялось в мыслях, но даже эти немногие не знали, насколько все плохо.