и ждали, быстро переключились на «Корнуоллис», «Рассел» и «Эксмут». Британцы, занятые отражением массированной торпедной атаки, отвечали шестидюймовками левого борта; сделав четыре выстрела, кормовая башня «Корнуоллиса» умолкла, заклиненная прямым попаданием.

Отбиваясь от флотилий Елисеева и Коломейцева, «лайми» потопили «Ловкий», «Молодецкий» и «Деятельный». Были повреждены «Могучий», «Достойный», «Точный» и «Твёрдый»; эти корабли больше не принимали участия в сражении. Ни одному из русских эсминцев не удалось выйти на дистанцию пуска торпед, поэтому все уцелевшие вымпелы отошли к северу, где соединились с «Варягом», «Аскольдом», «Боярином» и «Алмазом».

Минут через десять заполошной стрельбы беглым огнём изо всех калибров вице-адмиралу Муру показалось, что торпедная атака врага будет отбита без потерь со стороны «просвещённых мореплавателей». Однако уже через пару минут лёг на борт «Амфитрит», затем взорвалась «Европа», стал отставать и в итоге потерял ход «Дункан», заполыхал пожарами «Корнуоллис» – русские линкоры вышли на левую раковину. Оставшиеся в строю броненосцы спешно развернули башни, начав отвечать врагу главным калибром.

Именно в этот момент Артур Мур понял, что сражение, по сути, проиграно: стрелять по кораблям Чухнина мешало облако дыма на месте гибели «Европы», перекрывшее всю видимость на левой раковине, а удиравшие бронепалубные крейсера, в свою очередь, не давали накрыть залпами отряд Иессена. Самое же главное – чёртовы бронепалубники не позволяли поворотом влево сделать русским линкорам «crossing the Т», поставив врага под продольный огонь! Единственное, что ещё можно было предпринять – бросить в атаку четвёрку эсминцев, что Мур и сделал.

* * *

Видя, что четвёрка английских крейсеров мешает собственным же броненосцам обрезать курс его отряду, Григорий Павлович Чухнин выжал из этого момента максимум: не обращая внимания на стрельбу «Дункана» и «Корнуоллиса», приказал сосредоточить огонь на «Расселе».

Далее произошло то, что давно должно было произойти – 305-миллиметровый бронебойный снаряд пробил барбет кормовой башни, воспламенив пороховые заряды, огонь проник в погреба, и броненосец с грохотом исчез в огромнейшем облаке дыма. «Корнуоллис» повернул вправо, обходя место гибели «Рассела», и исчез в дыму, словно его и не было.

Следующей мишенью пятёрки русских линкоров стал «Эксмут». По нему, к сожалению, не могли стрелять кормовые башни большинства мателотов – не хватило угла поворота, – поэтому вновь досталось «Дункану».

Облако дыма, наконец, сползло в сторону, позволив канонирам разглядеть в своих прицелах отряд Чухнина. Флагман Мура открыл огонь и быстро добился попаданий в боевую рубку и носовую возвышенную башню «Цесаревича», шедшего головным. Осколки 305-миллиметрового снаряда проникли в боевую рубку, убив и ранив практически весь командный состав корабля, повредив приборы и оборудование. Броненосец потерял управление и покатился вправо.

Следом за ним повернул было «Бородино», но практически сразу же лёг на прежний курс – командующий не отдавал приказа менять курс. Потерявший управление «Цесаревич» совершил циркуляцию, очень не вовремя перекрыв директрису, и где-то через четверть часа пристроился флагману в кильватер.

Став головным, «Бородино» был поражён тремя 305-миллиметровыми снарядами «Эксмута» и «Албермарла», а затем подвергся торпедной атаке: четыре эсминца полным ходом неслись навстречу, словно вознамерились таранить русский корабль. Линкору пришлось круто отвернуть влево и задействовать 75- и 152-миллиметровые пушки. Следом повернули «Князь Суворов», «Александр III» и «Орёл».

Результатом вынужденного манёвра стало то, что основные силы противоборствующих сторон оказались на расходящихся курсах на расстоянии семидесяти пяти кабельтовых друг от друга. Таким образом, линкоры Чухнина уже не могли настичь уходившие полным ходом «Эксмут», «Албермарл», а также «Корнуоллис», который спасся благодаря вовремя подоспевшим «Энтриму» и «Аргайлу», отогнавшим «Аскольд», «Варяг» и пятёрку эсминцев.

Отчаянная атака британских эсминцев захлебнулась – «Уэлланд» и «Джед» получили тяжёлые повреждения и позднее были добиты «Боярином» и «Алмазом». Давший было ход «Дункан» стал жертвой массированной торпедной атаки эсминцев 1-й флотилии; после пары торпедных попаданий у короля одним кораблём стало меньше. «Монтагю» героически отбивался до последнего, пока, поражённый тремя торпедами, не ушёл на дно под флагом Святого Георгия.

Сопровождавшие броненосец «Кеннет» и «Итчен» ускользнули, так как командующий приказал поберечь уголь и не гоняться за подранками по всему океану. Одержав победу, 2-я эскадра до полудня крейсировала в районе боя, спасая уцелевших, как своих, так и английских матросов и офицеров, а Чухнин, Писаревский и Иессен решали, что же им делать дальше.

Первым делом адмиралы подсчитали оставшиеся в их распоряжении силы и ресурсы. Вторая эскадра лишилась «Новика» и трёх эсминцев, линкоры израсходовали пятьдесят-шестьдесят процентов снарядов ГК, крейсера – двадцать пять – сорок процентов. Самое же главное – запасов угля на эсминцах не хватало, чтобы своим ходом добраться до родных берегов. Поэтому вырисовывался один-единственный вариант действий – заход в Циндао, бункеровка, передача в немецкий госпиталь тяжелораненых, по возможности исправление кое-каких повреждений. Дальнейшие планы озвучил контр-адмирал Иессеи, высказавшийся за то, чтобы наведаться с ответным визитом в Гонконг.

В Циндао пришли поздно ночью. Сразу же по приходе немцы огорошили союзников новостью – Япония объявила войну России! Это означало, что посещение флотом Гонконга откладывается на неопределённый срок, а в Дальний придётся прорываться с боями… Вопрос только: зачем это делать? Главная база Тихоокеанского флота, исполняющий обязанности командира которой был начальник бригады подплава каперанг Щенснович, обязательно сумеет постоять за себя, чего не скажешь о силах береговой обороны в многочисленных портах Страны восходящего солнца.

– Господа, в сложившейся ситуации наилучшим решением будет активная наступательная стратегия, – заявил Григорий Павлович Чухнин и в следующие полчаса посвятил обоих контр-адмиралов в свои замыслы. Писаревскому и Иессену план понравился, после чего с задумкой ознакомили командиров линкоров и крейсеров 1-го ранга. Все указанные офицеры поддержали идею командующего эскадрой.

На эскадре начался аврал: раненых перевезли в военно-морской госпиталь Циндао, на корабли в спешном порядке грузили уголь, механики и артиллеристы исправляли то, что было возможно отремонтировать в походных условиях. В результате сутки спустя в море смогли выйти все вымпелы, в том числе и те, которые предполагалось оставить в германском порту.

За полчаса до ухода 2-й эскадры пришла телеграмма из штаба Тихоокеанского флота: Беклемишев информировал Чухнина о появлении у берегов Квантуна японской эскадры. Самураи объявились с первыми лучами восходящего солнца, через несколько часов после объявления ими войны. Вместе с японцами подошли и четыре британских броненосных крейсера, хорошо знакомые русским морякам по предыдущим визитам.

Врага практически одновременно заметили на наблюдательных постах на острове Гуанлудао и мысе Риф, в Дальнем и Порт-Артуре незамедлительно сыграли боевую тревогу На береговых батареях в темпе заряжали и наводили орудия, офицеры-артиллеристы напряжённо вглядывались в далёкие силуэты, дальномерщики каждые пять минут докладывали расстояние до целей – самураев ждал горячий приём.

Противник открыл огонь издалека, с