Борису не приходилось слышать, чтобы кто-нибудь исполнял такой смертельный номер. Ведь было неизвестно, как поведёт себя ракета при сближении на встречных курсах. А вдруг в головку самонаведения чёртовой дуры заложена какая-нибудь гадская программа как раз на такой случай?!

Все эти размышления вихрем пронеслись в голове лётчика. В это время по внутренней радиосвязи было слышно, как ни о чём не подозревающий курсант безмятежно мурлычет на своём языке песенку…

Первым делом Борис сбросил подвесной топливный бак, чтобы облегчить самолёт и повысить его манёвренные характеристики. Вслед за этим последовал удар правой ногой по педали и резкий рывок ручкой. «Забросив» руль направления вправо, Борис развернул машину на 180 градусов буквально «на пятачке». Земля накренилась, так что пилот повис на привязных ремнях. Далеко внизу раскинулся безбрежный горный ландшафт, состоящий из тысяч складок и неровных выступов.

От резкого манёвра курсант ойкнул. В наушниках послышался стук, напоминающий удар головой о переплёт фонаря кабины. Хорошо ещё, что парень был в шлеме. Однако можно было себе представить, каково сейчас приходилось необстрелянному юноше в передней кабине, который не может понять, что происходит. Но сейчас некогда было разъяснять напарнику обстановку.

Буквально через несколько секунд произошла рискованная встреча. Ракета прошла в каких-то пяти-семи метрах от заканцовки левого крыла МиГа. Прием сработал. Необычным маневром «Анархисту» удалось справиться с крылатой напастью. Теперь предстояло заняться тем, кто её запустил…

Эсла, будучи уверенным, что застал врага врасплох и не ожидая, что противнику удастся избежать гибели от его «серебряной пули», вдруг сам оказался в опасном положении: невредимый русский оказался у него на хвосте. Однако американский ас быстро справился с собственными чувствами и не позволил русскому воспользоваться своим удивительным успехом. Эсла ловко поворачивал свой самолёт, каждый раз находясь под таким ракурсом к преследователю, что в него крайне сложно было попасть. Между тем по условиям поединка Нефёдов взял с собой неполный боекомплект в 150 снарядов. Столько расходуется за семь с половиной секунд беспрерывной стрельбы. Даже самому экономному и опытному снайперу такого количества снарядов могло хватить всего на один-два хороших пушечных залпа. Поэтому Борису приходилось сдерживать себя, ожидая подходящего момента, чтобы ударить наверняка.

Между тем многоопытный враг прибегал то к одной хитрости, то к другой. Вот он вдруг выпустил огромные тормозные щитки и закрылки в надежде, что увлёкшийся погоней русский проскочит вперёд и огребёт по полной программе. На истребителе «чернокожей звезды» была установлена очень мощная 30 мм пушка. Даже когда её снаряд проносился вблизи от неприятельского самолёта, тот содрогался, словно от удара гигантской кувалдой. Всего одного-двух таких снарядов хватило бы, чтобы покончить с МиГом и его экипажем. Так что ошибаться Борису было нельзя.

Но вскоре Эсле удалось обмануть Нефёдова благодаря очень необычной уловке: в передней части на днище «Сейбра» краской была нарисована ложная кабина. В суматохе реактивного боя, когда события развиваются очень стремительно, даже опытный профессионал может купиться на подобную уловку. Приняв фальшивую кабину за настоящую, Борис неправильно истолковал намерение своего оппонента. Нефёдов решил, что американец уходит в правый вираж, и стал его отрезать, а Эсла ушёл влево. У американских лётчиков такой приём назывался просто «spoof» – обман. Похожим образом мошенники быстро меняют напёрстки у вас на глазах, чтобы в нужный момент убедить, что шарик находится вот под этим колпачком, хотя на самом деле его там нет…

Ловко финтанув противника, Эсла выполнил бочку с превышением, и вскоре занял убойную позицию позади МиГа. Бойцы поменялись местами: охотник снова стал дичью. Теперь уже Нефёдову приходилось вертеться ужом на сковородке, чтобы не подставиться под расстрел…

…Обозначив разворот в одну сторону, Эсла ушёл в другую, и пошёл за противником. Вскоре он оказался сзади и выше МиГа – идеальная позиция, чтобы поставить точку в затянувшемся поединке, и отправить горящие обломки русского самолёта к земле, где их уже заждалась команда кинооператоров. До МиГа было чуть более ста метров. Победа, можно сказать, уже лежала у него в кармане – в красивой фирменной упаковке. Филипп уже мысленно видел, как на базе его встречают журналисты. Боссы компании тоже непременно будут там, чтобы под вспышки фотокамер пожать руку победителю и предложить ему новый контракт.

Чернокожий Ас улыбнулся этим мыслям и отдал ручку от себя…

Однако прицельная марка все время оказывалась выше юркого маленького ястребка. Эсла не понимал, что происходит. Видимо, электронная аппаратура, создававшаяся инженерами с учётом ограничений воздушного боя, просто не срабатывала по цели, практически находящейся на земле. Современная электроника просто не была рассчитана на подобных крейзи-пилотов.

– Чёртов алкоголик! Только эти русские могут летать пьяными – выругавшись, догадался Эсла. По спине американца заструился пот. Ему пришлось переключиться с автоматического прицеливания на ручной режим.

Два самолёта мчались над руслом высохшей реки. Высота была столь ничтожная, что реактивная струя, вырывающаяся из сопла МиГа, поднимала в воздух шлейф пыли и камней с речного дна и они стучали по обшивке самолёта-преследователя, грозя пробить стекло его кабины или быть затянутыми в воздухозаборник двигателя. Эсла всё больше нервничал. Он мог не экономить снаряды и поэтому то и дело жал на гашетку в надежде хотя бы случайно зацепить русского…

Борис увидел, как один их неприятельских снарядов, проскочивший над его правым крылом, попал в скалу впереди и поднял на воздух гигантский кусок камня весом несколько тонн. Столь исполинская сила вражеского оружия впечатляла. Надо было срочно выходить из-под удара. Срочно требовалось смелое нестандартное решение!

Сам шалея от собственного безумства, Борис резко сбросил скорость, самолёт начал крениться вправо, опуская нос к земле. А ведь каменистое речное дно совсем рядом! Расчёт был на то, что безумный его поступок озадачит американца и заставит его проскочить вперёд. Но тут вмешался пацан в соседней кабине! Теперь Нефёдову приходилось бороться с выходящим из-под контроля самолётом, уходить от противника, и всё это энергично преодолевая сопротивление ног курсанта на педалях (его то учили что на малых скоростях, особенно у земли, сучить педалями нельзя). Но Борису сейчас было не до азбучных истин – ситуация не та!

– Не лезь в управление! Ослабить ноги! Ослабить ноги! – орал напарнику Нефёдов по СПУ[77].

Борис почти полностью дал левую ногу до прекращения кренения, затем ещё ниже «прижал» самолёт к земле, чтобы не подставиться под снаряд, попутно снова борясь на сей раз с курсантскими усилиями на ручке управления! Парень явно пребывал в состоянии паники, наверное думая примерно так: «Он что там в задней кабине, с ума сошёл – сучить педалями?! И тыкать ручкой от себя! Земля то рядом!». Затем мальчишке захотелось показать инструктору, что он тоже что-то там соображает и умеет летать, но он только мешал Борису, делая всё наоборот, усугубляя и без того сложное их положение. Борис крикнул ему: