* * *

Еще тридцать две минуты!

– Великий коготь Прресскотт, – официальным тоном приказал Заарнак. – Начинайте обстрел.

– Слушаюсь, господин командующий!

Прескотт повернулся к выполнявшему обязанности начальника его штаба Алеку Лафруа и кивнул.

– Огонь!

– Есть!

Лафруа нажал кнопку, и сто двадцать земных беспилотных носителей стратегических ракет с шестьюстами снаряженными антивеществом ракетами ринулись в Тельмасу, как смерч, сметающий все на своем пути.

Из Тельмасы не вернулся ни один орионский разведывательный тендер. Их наверняка сбили многочисленные «паучьи» канонерки, патрулировавшие возле узла пространства. Мельчайший коготь Теерах предложил запрограммировать хотя бы часть беспилотных носителей на борьбу с ними, но Лафруа выразил сомнение в том, что системы наведения носителей среагируют на такие маленькие цели. Кроме того, для уничтожения каждой канонерки потребовались бы все ракеты с одного носителя, что увеличило бы разброс огня между многочисленными целями.

Технические специалисты ВКФ Земной Федерации клялись, что беспилотные носители могут сбивать канонерки, но не могли это доказать. Лафруа правильно предвидел множество потенциальных целей, и вместе с Теерахом они решили, что «пауки» будут оборонять узел пространства специальными тяжелыми крейсерами. Земному офицеру удалось убедить орионских коллег в том, что беспилотные носители лучше запрограммировать на уничтожение этих крейсеров. Однако Заарнак приказал сначала отправить в Тельмасу лишь половину имеющихся в наличии беспилотных носителей. Шестисот ракет должно хватить для уничтожения крейсеров, особенно если застать их врасплох! Остальные носители останутся в резерве, чтобы, в случае необходимости, прикрывать отход союзников в Алуан.

Беспилотные носители стратегических ракет уже исчезли в Тельмасе, а по их пятам к узлу пространства устремилась тактическая группа 37.2.

* * *

Внезапное появление ракетоносцев застало флот врасплох. Вражеские разведывательные тендеры перестали появляться уже шесть дней назад, и их отсутствие было истолковано как отказ от штурма.

Возле узла пространства патрулировало только тридцать канонерок. Многие из них не успели перехватить носители, прежде чем их системы стабилизировались. До того как они дали залп, было сбито менее десяти ракетоносцев. На большинстве тяжелых крейсеров едва успели объявить боевую тревогу, но они уже были атакованы ракетами.

* * *

Вопреки всем требованиям наставлений, Заарнак и Прескотт первыми послали сквозь узел пространства не самые мощные корабли тактической группы 37.2. Они не могли рисковать немногочисленными тяжелыми кораблями, подставляя их под сокрушительный первый удар защитников узла.

Лишь одиннадцать прозванных «Драконами» «паучьих» тяжелых крейсеров для обороны узлов пространства пережили обстрел ракетами с беспилотных носителей. Четыре крейсера противника еще не привели в боеготовность свое оружие, когда из узла пространства появился первый крейсер союзников. Семь «паучьих» крейсеров сразу открыли огонь. На них стояло по шестнадцать плазменных пушек для ближнего боя. Корабли ВКФ Земной Федерации «Адмирал Сент-Бон» и «Педер Скрам» погибли, не успев сделать ни выстрела, а корабль ВКФ Земной Федерации «Эйдсвольд» и корабль ВКФ Орионского Ханства «Дебния» дали лишь по одному залпу, прежде чем их постигла та же участь. Однако они уничтожили по крейсеру неприятеля, а из узла пространства появлялись все новые и новые корабли союзников, сразу открывавшие ураганный огонь. Не прошло и полутора минут, как возле узла пространства не осталось ни одного «паучьего» корабля.

Но там шныряли канонерки врага, которые Теераху так хотелось уничтожить с помощью беспилотных носителей. Нагруженные ракетами для ближнего боя, они бросились на корабли союзников, открывшие по ним огонь из всех ракетных установок. Канонерки намеревались приблизиться, дать ракетный залп почти в упор и пойти на таран. До своих целей долетело лишь несколько канонерок, но и их вполне хватило, чтобы немедленно уничтожить орионские корабли «Атнак», «Нозува», «Хвертиго» и «Пилко». Единственный же уцелевший земной тяжелый крейсер «Вольтер», теряя кислород и куски обшивки, с трудом развернулся и скрылся в Алуане.

– Крейсера очистили узел пространства от кораблей противника, – доложил Лафруа, и Прескотт с мрачным видом кивнул. Возвратившиеся из Тельмасы курьерские ракеты доставили страшную весть о том, какой ценой корабли первой волны выполнили свое задание. Кроме того, их датчики обнаружили «паучьи» сверхдредноуты на расстоянии двух световых минут от узла. А Прескотту надо было успеть расчистить проходы в минных полях. Корабли ВКФ Земной Федерации могли выпускать из бортовых ракетных установок противоминные баллистические ракеты, но на каждом из семи линкоров Прескотта стояло только по одной установке для запуска тяжелых оборонительных ракет, усиливающих силовое поле корабля. Больше ему было не из чего стрелять противоминными ракетами. Окажись «паучьи» сверхдредноуты достаточно близко, чтобы обстрелять его тяжелые корабли на маленьком пятачке возле узла пространства, вся операция пошла бы коту под хвост!

К счастью, «пауки» были далеко, и Прескотт кивнул капитану Питнарау, смотревшему на него с экрана коммуникационного монитора:

– Идем сквозь узел пространства, Джейсон!

* * *

К сожалению, до врага наконец дошло, что в первую волну на штурм узла пространства лучше посылать менее ценные боевые единицы. Неужели и он способен учиться на своих ошибках?! Впрочем, за крейсерами из узла пространства появились линкоры. Значит, у неприятеля нет сверхдредноутов! Следовательно, он не получил больших подкреплений. В таком случае удержать эту звездную систему с помощью новых ракет будет сравнительно просто! Флот бросил на неприятеля готовые к бою канонерки.

* * *

– «Пауки» приближаются! Впереди летят канонерки.

– Вас понял! – почти рассеянно ответил Прескотт Алеку Лафруа. Начальник оперативного отдела его штаба, как обычно, докладывал обстановку, но пока от Прескотта ничего не зависело. Линкоры типа «Бельиль» поспешно расчищали проходы в минных полях, но работали гораздо медленнее сверхдредноутов типа «Маттерхорн». – Поврежденные корабли отошли в Алуан?

– Так точно! «Душай» и «Юзаван» сначала не выполнили приказ, но мы убедили их командиров.

– Очень хорошо! – Наблюдая, как эскортные единицы выстраиваются вокруг тяжелых кораблей, Прескотт покачал головой.

Ох уж эти «усатые-полосатые»! На «Душае» и «Юзаване» уцелело от силы по две ракетных установки, а они все равно рвались в бой!

– Еще три залпа, и проход Альфа будет готов, – доложил Питнарау.

– А как проходы Бета и Гамма?

– Придется еще повозиться, – признался Питнарау, и Прескотт нахмурился: