– Благодарю вас, господин адмирал! – Шагинян отдал честь и отключил связь. Антонов откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Теперь ему оставалось только ждать.

* * *

– К бою готовы!

Офицер управления огнем корабля ВКФ Земной Федерации «Даулагири» кивнула и посмотрела на хронометр, отсчитывающий последние минуты перед залпом. Сейчас там внизу кому-то мало не покажется! Впрочем, пусть скажут спасибо, что не поступило приказа стереть в порошок всю их проклятую планету!

* * *

Ланту поднял глаза на космического десантника, возвышавшегося над ним в своем боевом снаряжении, и удивленно улыбнулся, увидев веселое лицо Ангуса МакРори:

– Я не знал, что вы с нами, полковник.

– А где же мне быть! Мне поручили о вас позаботиться!

– Будете следить, чтобы я не сбежал?

– Полковник МакРори, – пояснил стоявший с другой стороны от Ланту майор М’Бото, – командует группой, которая будет сопровождать вас в туннель.

– Вот как? А почему же мне не сказали об этом раньше?

– Мы не были уверены, что полковник успеет пройти курс молодого бойца. – Чернокожий майор ослепительно улыбнулся, – Ведь он предпочел перейти в миротворческий корпус из космического десанта до того, как мы стали использовать новое боевое снаряжение…

* * *

Главный маршал Секах сложил руки за спиной, наблюдая за первым залпом язычников. Потом он повернулся к Пророку, вошедшему в сопровождении свиты:

– Ваше Святейшество! – Секах вытянул руки по швам и преклонил колено. Ему не понравилось странное выражение глаз Пророка, в глубине которых мерцали недобрые огоньки, но маршал тут же отогнал невеселые мысли. Разумеется, даже сам Пророк может немного нервничать в такой момент!

Главный маршал повернулся к голографическому дисплею и нахмурился. Язычники по-прежнему стараются не причинять значительных разрушений на поверхности планеты! Может, они надеются, что Возлюбленный Народ отчается, отречется от истинной веры и сдастся?! Впрочем, какая разница! Важно то, что они бомбардируют ракетами отдельно стоящие оборонительные центры, расположенные на ледяной шапке Северного полюса. Что ж, пусть будет так! Ведь он, Секах, тоже не желает смерти фиванским женщинам и детям, а северные крепости могут прекрасно за себя постоять.

Покрытые толстенной броней крышки ракетных шахт открылись и тут же закрылись, а в атмосферу над фиванским Северным полюсом взмыли ракеты-перехватчики мощностью в килотонну каждая. Десятки стратегических ракет землян были сбиты, но часть их поразила цель, и над оборонительными центрами вспыхнули огненные шары. Лед и гранит испарялись. Покрытый ледниками северный континент содрогался от взрывов.

Взрывные волны валили с ног, но полные мрачной решимости защитники Фив наблюдали за данными на экранах мониторов с растущей надеждой. Они сбили намного больше ракет, чем рассчитывали, а те, что поразили цель, причинили не столь уж значительный ущерб. Мегатонны бетона, гранита и стали, защищавшие фиванские укрепления, раскалялись и плавились, но у язычников, наверное, не было боеголовок, способных проникать глубоко в скальную породу, а наземные взрывы крепостям были не страшны.

Радиационный фон снаружи также угрожающе рос. Однако язычники использовали только ядерные боеголовки, не прибегая к смертоносному антивеществу.

Главный маршал Секах изучил доклады из оборонительных центров и злорадно усмехнулся. Полярным крепостям был нанесен определенный ущерб, и даже сравнительно невысокий радиационный фон в их районе грозил крупным радиоактивным заражением атмосферы, но боеприпасы на кораблях язычников истощатся намного раньше, чем на Фивах. Хотя фиванским ракетам и не долететь до кораблей противника, язычникам следует существенно повысить эффективность бомбардировок, если они хотят прорвать такую мощную оборону до того, как у них кончатся ракеты!

* * *

Генерал Арам Шагинян изучал данные на экране монитора, периодически поглядывая на оптический дисплей: адское зрелище льда, превращающегося в облака белого пара. Его лицо было спокойным и решительным. Больше всего он боялся, что кто-нибудь на поверхности Фив проанализирует происходящее и поймет, что Второй флот специально использует не слишком большое количество ракет, чтобы фиванцам было легче их сбивать. Генералу оставалось только надеяться, что противник ничего не заподозрит.

Он взглянул на хронометр и нажал кнопку коммуникационного устройства.

– Начинаем второй этап операции, – сказал он.

* * *

– Господин главный маршал! Они меняют позицию!

Секах что-то буркнул и потер роговой щиток у себя на черепе. Интенсивность огня язычников снизилась. Судя по всему, у них кончились дальнобойные стратегические ракеты, и теперь их корабли, чтобы продолжать обстрел, подходили к планете на расстояние залпа тяжелых ракет. У них прекрасные маскировочные устройства, и, в отличие от оборонительных центров, корабли могут лавировать, уклоняясь от ракет, но он постарается в них попасть. Может, его системы наведения и не такие точные, но зато гораздо больше ракетных установок!

– Язычники катапультировали истребители!

Секах невесело усмехнулся.

– Что вы намереваетесь предпринять?

Услышав негромкий голос Пророка, маршал поднял глаза.

– Космических штурмовиков нам бояться нечего, Ваше Святейшество, – объяснил он. – У них малюсенькие ракеты, и они не могут летать в атмосфере. Язычники просто опасаются, что мы для обороны планеты запаслись истребителями, вот и отправили свои машины патрулировать вокруг кораблей. – Он снова злобно ощерился. – Но против того, что мы для них припасли на самом деле, истребители им не помогут!

* * *

«Черный Принц» катапультировал штурмовые челноки. Ланту вдавило в сиденье, словно большой мягкой рукой. Он инстинктивно застегнул скафандр и подумал, что это, собственно говоря, ни к чему, ведь в случае прямого попадания все находящиеся на борту маленького челнока и пикнуть не успеют.

Ланту грустно усмехнулся. Что он вообще здесь делает?! Он же адмирал, а не космический десантник! Потом он взглянул в лицо Ангуса МакРори, видневшееся за прозрачной бронепластмассой шлема. Ангус немного нервничал, но выглядел очень решительно, и Ланту почему-то стало от этого легче.

* * *

Иван Антонов с мрачным видом прикидывал, как фиванцы воспримут космические истребители, появившиеся у них на экранах. Уже более тысячи двухсот маленьких космических аппаратов заняли позиции, которые после двухнедельной напряженной работы для них определили Ктаар с Шагиняном. Лишь триста из них действительно были истребителями. Остальные девятьсот представляли собой модифицированные штурмовые челноки с тремя ударными дивизиями космического десанта на борту. Каждый из них теперь оснащен таким же радиомаяком, как и любой истребитель! Антонов очень хотел, чтобы противник увлекся охотой на его корабли и не обратил внимания на слегка необычные данные, которые могли начать выдавать его сканеры…