* * *

Секах был очень удивлен. Оказывается, у язычников уйма истребителей! Где же они были во время штурма Врат Преисподней?! Впрочем, какая разница?! Сейчас есть заботы и поважнее! Первые корабли язычников оказались в пределах досягаемости ракет с оборонительных центров, и главный маршал дал знак своему заместителю.

* * *

Экипажи тяжелых кораблей Второго флота приготовились, увидев, что к ним устремились сотни тяжелых ракет.

Внешние маскировочные устройства начали формировать ложные энергетические поля, чтобы защитить ими корабли от ракет. Операторы установок противоракетной обороны, несмотря на напряженные, как струны, нервы, с профессиональным спокойствием следили за приближающимися боеголовками. Стартовали ракеты-перехватчики. Группы лазеров и автоматические пушки открыли беглый огонь. В безвоздушном пространстве расцвели огненные шары, а к земным кораблям, которые от поверхности Фив теперь отделяло всего несколько секунд, неслись все новые и новые ракеты.

«Госентан» вздрогнул. Это первая фиванская ракета прорвалась сквозь его оборонительный огонь. За ней последовала вторая. Потом – третья.

«И все-таки большинство их ракет сбито, – думал Антонов. – Это лишь жалкие крохи!»

Щиты его флагмана устояли. «Госентану» не угрожала опасность.

По крайней мере пока!

Антонов решительно тряхнул головой и уперся плечами в противоударные зажимы.

* * *

Секах улыбнулся, глядя, как разрушаются первые щиты кораблей противника. Пока язычникам причинен незначительный урон, но если эти глупцы побудут еще немного на таком небольшом расстоянии от планеты…

– Как вы видите, Ваше Святейшество, – сказал он, – сейчас мы ведем огонь по большому количеству целей. Поэтому на каждый отдельный корабль язычников приходится немного ракет, с которыми их противоракетной обороне несложно справиться. Тем временем мы уточняем цели и вынуждаем противника расходовать ресурсы маскировочных устройств. Еще несколько залпов, и их способность обманывать наши ракеты существенно снизится, а мы, наоборот, станем управлять нашим огнем еще эффективнее. – Маршал злорадно ухмыльнулся. – Тогда наши оборонительные центры внезапно дадут залп из всех ракетных установок по нескольким избранным целям.

Пророк кивнул и улыбнулся, а Секах повернулся к голографическому дисплею. Истребители язычников расползлись по небу. Теперь они были почти над головой Секаха, и офицер управления огнем Центра имени Сен-Жюста попросил разрешения обстрелять их зенитными ракетами.

– Потерпите немного, полковник! Они все еще приближаются. Дайте им подойти к верхним слоям атмосферы, а потом открывайте беглый огонь.

* * *

Арам Шагинян снова изучил данные на дисплее и смахнул со лба капельки пота.

А павианы не дураки! Они вынуждают корабли Второго флота расходовать ресурсы маскировочных устройств. Сейчас до павианов дойдет, что тяжелые корабли землян летят очень низко и их можно сбить! Генералу ужасно хотелось начать высадку и отправить флот подальше от планеты. Он с трудом взял себя в руки. Пока павианы не стреляют зенитными ракетами, его челноки будут спускаться все ниже и ниже, чтобы потерь при высадке было как можно меньше! А если у маскировочных устройств кораблей истощатся ресурсы, прежде чем противник откроет огонь зенитными ракетами, этим кораблям придется обойтись без маскировки!

Он нажал на кнопку коммуникационного устройства:

– Генерал Мэннинг?

– Я! – Голос Шэрон Мэннинг был почти спокоен. Шагинян вспомнил, что его подчиненные любят спорить о том, что должно произойти, чтобы Шэрон сорвалась на крик.

– Скоро они начнут вас обстреливать, генерал. Прыгайте, как только появятся первые зенитные ракеты!

* * *

– Вот, полюбуйтесь, Ваше Святейшество! – пробормотал Секах.

* * *

Корабль ВКФ Земной Федерации «Анаконда» конвульсивно содрогнулся, когда первый концентрированный залп фиванских ракет прорвал его оборону. Линкор трясло от страшных взрывов, крушивших его щиты, уничтожавших энергетическое поле и рвавших броню и обшивку. Несмотря на задраенные переборки, «Анаконда» начала терять кислород. Удар новых ракет окончательно разрушил щиты и энергетическое поле. Прямым попаданием был уничтожен капитанский мостик. Другая ракета угодила в центральный пост управления огнем, и теперь расчеты противоракетной обороны сами пытались отыскать свои цели, стреляя медленнее, чем раньше.

Старший помощник капитана, в кормовом резервном посте управления кораблем, вытер кровь со лба и выругался, глядя на экраны мониторов.

– Код «омега»! – рявкнул он. – Покинуть корабль! Всем покинуть корабль!

Его офицеры, не вставая с кресел, подобрали под себя ноги, и вокруг них выросли стенки спасательных капсул. Специальными зарядами капсулы катапультировались за пределы корабля, но старший помощник еще несколько секунд не отходил от пульта, повторяя приказ покинуть корабль, пока не убедился, что его услышали все. Он уже собирался катапультироваться, когда мощным взрывом «Анаконду» разнесло на куски.

На скулах Антонова, наблюдавшего за гибелью «Анаконды», заиграли желваки, но он продолжал сидеть неподвижно.

* * *

Шэрон Мэннинг сохраняла видимость спокойствия, хотя и была поражена тем, как близко к поверхности планеты сумели подлететь ее челноки. Раньше таких самоубийственных маневров не выполняли. К чему военные хитрости, если можно прибегнуть к массированной бомбардировке?!

Она посмотрела на приборы. Челноки уже почти в атмосфере! Неужели павианы еще ничего не поняли?! Среди ее людей даже новобранцы знают, что космические истребители не входят в атмосферу!

Стараясь не смотреть на линкоры, гибнущие у нее за спиной, Шэрон сгорала от нетерпения и почти умоляла фиванцев открыть огонь.

* * *

– Ну хорошо, полковник, – сказал Секах, с улыбкой глядя на ерзавшего от нетерпения офицера управления огнем. – Космические штурмовики спустились так близко, что по ним можно стрелять почти в упор. Вряд ли они подлетят еще ближе!

– Огонь!

* * *

Взорвался еще один линкор. Более мощные маскировочные устройства, установленные на сверхдредноутах, еще работали, но менее крупные линкоры уже остались без электронной защиты.

– Прикажите линкорам отходить! – сказал Шагинян. Начинать отход было еще рано, но он больше не мог созерцать уничтожение кораблей.

– Есть! – Дженет Тоомпео передала приказ.

– Приготовиться к высадке! Вперед! – крикнула генерал Мэннинг, когда взорвалась первая зенитная ракета. За ней летели сотни таких же снарядов. Больше всего досталось настоящим космическим истребителям, прикрывавшим челноки с флангов. Фиванцы выпускали по каждой цели группу ракет, беспощадно лишая жертву возможности уклониться от попадания. Лавируя, пилот мог уйти от первой и даже второй ракеты, оказавшись при этом прямо на пути третьей или четвертой.