– А где принцесса? – спросила я, еще не осмыслив увиденное.

– Там, куда ты ее и отправила! – назидательным тоном пояснила Элали и, не сдержавшись, начала истерично хохотать, схватившись за живот.

– Кажется, я овдовел. Еще до свадьбы! – наигранно плачущим голосом выдал Арден. – О, какое горе! – Его жалоба прозвучала совершенно ненатурально.

– Мифрил, ты что, съела Эвридику? – пробормотала я, поднимая туфельку. – Как ты посмела?!

Но вместо того чтобы ответить, мантикора лишь осуждающе курлыкнула и тяжело взлетела, всем своим видом выражая недовольство моим нелогичным поведением. Дескать, сначала сама приказы отдаешь, а потом еще и ругаешь за их точное исполнение. Ну и как тебя после этого понимать, хозяйка?..

Самое длинное и опасное путешествие всегда начинается с легкомысленных слов: «Я знаю короткую дорогу». Именно эту фразу я и произнесла, рассказывая Ардену о том, что собираюсь проникнуть в Звездную башню не через главные, запертые изнутри ворота, а пройдя тайным ходом, начинающимся в Немеркнущем Куполе. Приватный разговор состоялся ранним утром следующего дня, сопровождаемый плотным завтраком и последующим осмотром нашего оружия. Ибо, как говорит Ребекка: «Пустое брюхо на подвиги глухо».

– Я пойду с тобой! – ультимативно заявил любимый, потуже затягивая ремень на талии, к коему привесил целый арсенал, состоящий из меча, маленького арбалета и пары кинжалов. – И учти, возражения не принимаются!

Я сердито прикусила язык, пытаясь удержать просящиеся наружу колкости, и все равно не сдержалась:

– А ты хоть понимаешь, что в башне забаррикадировалась твоя матушка, которая, даже лишившись всех своих магов, остается очень опасным противником?

– Понимаю, – заверил Арден, многозначительно поигрывая кинжалом. – Думаешь, я позволю ей тебя убить? И не надейся, так легко ты от меня не избавишься.

– Арден, умоляю, прислушайся к моим доводам! – с потрясающей выдержкой нежно попросила я, тайком от него вонзая ногти в ладони, чтобы не сорваться и не закричать. – Ты – король и не имеешь права рисковать своей жизнью.

– А ты? – чуть поколебавшись, напрямую спросил он. – Имеешь, значит?

Я флегматично пожала плечами:

– Я – никто! Безродная полукровка, вечно ищущая приключений на свою седалищную часть. Если я погибну, Лаганахар быстро забудет обо мне.

– И кого ты пытаешься обмануть? – невесело рассмеялся любимый. – Меня или себя?

Я потупилась и виновато засопела, уличенная в недостойной попытке незаметно провернуть невесть что. Вот Тьма, почему правда всегда звучит еще невероятнее, чем ложь?

– Я хочу быть королем не на словах, а на деле! – Арден топнул ногой и подтянул голенище сапога, привыкая к новой обуви. Выглядел он воистину по-королевски: костюм из черной кожи и ботфорты выше колена, а на темных волосах ярко сияет узкий золотой обруч. – Я дал обещание оберегать своих подданных от любого зла. – Он изучающе посмотрел на меня с высоты своего роста, чуть наклонив голову. – А посему я намерен оберегать и тебя, Йона!

Я мысленно ругнулась повторно, в равной степени восхищенная и его несгибаемой волей, и его красотой. И все-таки мы с ним не пара. Он – король, а я – безродная и бездомная нищенка, квинтэссенция проблем и недоразумений. Ардену нужна настоящая принцесса, а не я. Нет, конечно, не ныне покойная Эвридика, а умная и прекрасная девушка благородных кровей, способная стать королевой Блентайра и матерью его будущих сыновей. А я… Да я ведь даже мимо любого безобразия не могу спокойно пройти – так и тянет поучаствовать!

Пытаясь сохранить инкогнито, мы с Арденом завернулись в длинные черные плащи, старательно прикрыв лица. К счастью, на нас мало обращали внимания, ведь за последние пару дней Блентайр пережил слишком много потрясений, изрядно закаливших характер его жителей. Горожане занимались уборкой улиц, сильно подпорченных чародеями и драконами, и поэтому им не было никакого дела до двух загадочных фигур, тихо перемещавшихся в тени частично уцелевших зданий и явно не стремящихся кого-либо заинтересовать. Да и мало ли кто теперь по столице шастает…

Мы шли быстро и молча, не проронив ни слова до самых стен Купола. Воздерживались от любых разговоров и даже не обсудили, как повлияла на наши отношения гибель Эвридики, хотя оба испытывали чувство вины за ее нелепую кончину. Я так и не смогла вспомнить, кто же является автором справедливой фразы: «Каждый получает ту смерть, которую заслужил», но, честно говоря, применительно к принцессе она казалась особенно уместной. Арден ничуть не скорбел по своей скоропалительно скончавшейся невесте, а я тоже не собиралась лить лицемерные слезы, оплакивая ту, которая всегда желала мне только зла. Спрашивается, почему желала? Видят Неназываемые, на то не имелось весомых причин, просто я очень сильно мешала своей сестрице, как она считала, лишая ее возможности жить всласть. Такова суровая правда эгоизма: некоторые начинают мстить раньше, чем их обидят. Эвридика явно принадлежала к их числу…

Я бы не отказалась от разговора по душам с Арденом, но он хранил упорное молчание, отчего я заподозрила его в неискренности. Поразмыслив, я пришла к выводу, что любимый просто решил сделать мне одолжение, но при этом отнюдь не собирается строить из себя приятного собеседника. Мне стало стыдно, но и обидно тоже. Стыдно, потому что я не люблю, когда люди совершают из-за меня несвойственные и неприятные им поступки, а обидно… Да просто обидно, и все тут!

Когда до святилища оставалось совсем чуть-чуть, Арден вдруг замедлил шаг и произнес совершенно неожиданную фразу:

– Теперь ты пребываешь в постоянной опасности, понимаешь?

– Нет. О чем ты? – изумилась я, чуть отгибая край капюшона и таращась на него недоверчиво расширенными глазами.

– Обо всем. О Банрах, о моей ненормальной матери, о пропавших охотниках, в конце концов. Они все желают твоей смерти…

– Эти охотники уже наверняка находятся далеко отсюда, – неуверенно предположила я.

– Далеко?! – со странной усмешкой спросил Арден. – Никто не знает точно, так ли это. Ты пойми, твоя сила очень велика, к тому же ты – крылатая… Тебе завидуют, тебя боятся!

– Это еще не повод желать моей гибели! – протестующе воскликнула я, почти оскорбленная его словами. Так вот почему он так неприязненно себя ведет! Я для него уродина, неполноценная и ущербная!

– Неужели ты не понимаешь?! – с каким-то отчаянием в голосе продолжал настаивать король. – Ты – особенная…

– Это не моя вина! – огрызнулась я, ибо этот нудный разговор о «понимании» начинал мне надоедать.

– Дура! – в сердцах вскричал он. – Я говорю о том, что тебе нужно быть осторожной! Не доверять всем вокруг!

«Ну вот, он сказал это!» – с каким-то надрывом подумала я. Мне очень не хотелось думать о том, что было ясно уже давно, с самого начала, еще там, в приюте. Он считает меня дурой! Наверное, так оно и есть…

– Ты прав! – хамски заявила я, глядя прямо ему в лицо. – Я доверчива и глупа. Дура! Но я ничего не могу с собой поделать. Так что не трать понапрасну время и силы – я не перестану верить в человеческую доброту только ради того, чтобы возвысить себя в твоих глазах!