– Ха-ха! – Я растянула губы в гротескном подобии улыбки. – Мне не смешно, Арден.

– Мне тоже, – не стал скрывать юноша. – Но нельзя вешать голову и сдаваться – надо искать решение.

– У кого-то тут, помнится, имеется на вооружении великолепная логика, известная мне еще со времен нашего приютского детства. – Отрезвленная словами короля, я снова обрела способность нормально улыбаться и даже не удержалась от ехидства. – Пора подключить ее к поискам нужного решения. Или тебе так не кажется?

На этот раз вымученно растягивать губы пришлось Ардену, показывая: он по достоинству оценил мой шутливый намек.

– Для начала нужно узнать, когда и почему появляется пламя.

– Когда что-нибудь оказывается над этой дырой! – в ярости выпалила я. – Это же очевидно, это и ребенку ясно.

– Что-нибудь или… – Король помолчал. – Кто-нибудь?

Я мгновенно сообразила, что именно он имеет в виду. Вынув из ножен клинок, я вплотную приблизилась к краю пропасти и вытянула Лед перед собой, поместив его над бездной. Ничего страшного не произошло… Из провала не возникло ни единого язычка пламени. Но стоило мне вытянуть над провалом вместе с мечом еще и руку, как огонь повторно взметнулся ввысь, причем так стремительно, что я едва успела сделать шаг назад и чуть не упала.

– Теперь мне все понятно, – исчерпывающе обобщил Арден, мягко подхватив меня под локоть. – Эта, как ты изволила метко выразиться, «дыра» реагирует на тепло человеческого тела.

– Пусть так, но твое прозрение ничуть не приближает нас к решению проблемы, – обиженно буркнула я. Ну да, он опять намеренно подчеркивает мою глупость, мои плохие манеры и неумение выражаться куртуазно. Ну что за вредный мужчина, а?!

– Почему же? – непокорно пожал плечами король. – Наоборот, все становится предельно логичным. Если мы не можем приблизиться к ларцу сами, то придется доставать его с помощью клинка.

– Клинков! – поправила я. – Длины одного Льда здесь явно недостаточно. Полагаю, если бы я имела возможность соединить его со вторым мечом, Громом, то обязательно достигла бы желаемого результата. Видишь, так все и предусматривалось… – Я показала Ардену небольшую прорезь на навершии рукояти моего меча. – Сюда нужно вставить второй клинок, они поэтому и создавались в паре…

– Попробуй заменить Гром вот этим клинком. – Король подал мне свой меч, но он не подошел под паз, вырезанный в рукояти Льда.

– Придется использовать мой стилет! – решила я, и эта попытка увенчалась немедленным успехом. Клинки соединились накрепко.

– Хочу тебя разочаровать, их общей длины тоже не хватает. – Арден зрительно сопоставил величину провала и длину нашего импровизированного орудия. – М-да, задачка… – Он сердито почесал в затылке. – Но нам жизненно необходим ларец, я это чувствую! – Любимый внимательно посмотрел на меня таким чистым, проникновенным взглядом, что на душе стало очень неспокойно. Что он задумал?

– Я могу попытаться сделать это, если хочешь, – предложил Арден. – Встать на крайние камни и…

– Нет, даже не думай! – Я отчаянно помотала головой. – Ты сорвешься вниз. Не стоит и пробовать, ведь это испытание предназначено не для тебя. Я значительно легче, чем ты, и к тому же меня неспроста обучали легким шагам. Видимо, пришел срок отчитаться за преподанные мне уроки.

Арден печально вздохнул, соглашаясь с очевидным.

Я подкралась к самому краю пропасти, стараясь ступать непринужденно и невесомо, так, как учила меня Лаисса. Камни колебались под моими ногами, намекая: «Ты играешь со смертью, Наследница!» Балансируя на цыпочках, я затаила дыхание, а затем осторожно вытянула вперед скрепленные между собой меч и стилет. Их длины едва хватило чтобы самый конец этого самодельного багра очутился точно под ларцом. Слегка приподняв клинок, я начала подтягивать сокровище к себе. Когда сундучок оказался над пропастью, моя рука уже была максимально согнута в локте и отведена назад, поэтому мне пришлось схватиться за лезвие. Эльфийская сталь по праву считается самой острой в мире – спустя миг я увидела, как по клинку потекли тонкие струйки крови… Моей крови. Они медленно достигли ларца, и алмазы на его крышке мгновенно окрасились в красный цвет, превратившись в рубины. Что бы это значило?

Когда ларец очутился в пределах досягаемости руки, я быстро дотянулась и схватила его, еще до того как взметнувшееся вверх пламя яростно атаковало мою кисть. Дуя на обожженные пальцы, я замотала обе ладони полосками разорванного на бинты носового платка, поданного Арденом, и открыла ларец.

– Как красиво! – не удержавшись, вскричала я, извлекая из него изящную золотую корону, украшенную рубинами. – Это же настоящее волшебство. Она легче пуха, я не чувствую ее тяжести!

– Надень ее! – очарованно шепнул Арден. – Уж если кто-то и должен носить такое чудо, то только ты…

Сожалея о том, что у меня нет при себе зеркала, я торжественно возложила венец на свои кудри…

– Она исчезла! – печально констатировал король. – Едва коснулась твоих волос – сразу же испарилась!

Я растерянно стояла на месте, гадая, как мне следует реагировать на исчезновение рубиновой короны.

– Ничего не скажешь – очень полезный подарок! – сердито процедил юноша, в качестве утешения легонько приобнимая за талию безмерно расстроившуюся меня. – Не грусти, я подарю тебе другую.

– Почему она исчезла, стоило мне ее надеть? – непонимающе повторяла я. – Наверное, мне нужна именно эта, а не какая-то другая корона…

– Ну… – Арден старательно подыскивал нужные слова. – Видимо, так и было задумано…

– Кем? – спросила я.

Но он лишь замороченно фыркнул, не зная ответа.

Мы медленно обошли зал по периметру и на противоположной стороне обнаружили еще одну дверь, украшенную серебряными звездами. Мы восприняли появление этой второй двери как нечто само собой разумеющееся, ведь, без сомнения, этот проход мог вести только в Звездную башню.

Мы поднимались по тесной винтовой лесенке, подозреваю проложенной где-то в толще стен Звездной башни. Попутно я наспех излечила свои обожженные пальцы, сплетя соответствующее заклинание. Проход оказался настолько узким, что мы едва протискивались сквозь него, вынужденные передвигаться боком. Арден спиной и грудью касался склизких, покрытых грязью и плесенью стен, а мне приходилось постоянно оберегать свои крылья, которые я очень боялась травмировать, случайно чиркнув ими по камням. Было заметно, что потайным проходом уже давно никто не пользовался, а скорее всего, о его существовании даже не подозревали. Говоря откровенно, я понимала причину заброшенности этого прохода: подобные коридорчики и лазы всегда ведут в весьма опасные места, уж это-то я неоднократно проверила на практике. Но… Вот опять лезу Тьма знает куда!

Уж не ведаю, чем конкретно руководствовался Арден, пускаясь в это опасное путешествие, но меня вело острое желание взглянуть в глаза сьерре Клариссе, дабы поведать ей о том, что в мире существуют вещи куда более ценные, чем титулы, богатство и магия, вместе взятые. К ним я отношу любовь, дружбу и справедливость. Вот только не знаю, послушает ли меня глава гильдии Чародеев, ослепленная тщеславием и жаждой власти. Впрочем, полагаю, у меня еще имеется возможность ее убедить, ведь сегодня именно тот самый день, что она назначила для моего возвращения. И он еще не закончился…